Когда Эбби появилась в комнате, одетая как для экспедиции на Северный полюс, Селина предприняла последнюю попытку, заявив, что Эбби рискует схватить воспаление легких от вдыхания холодного воздуха, но Фанни снова вмешалась:

– Но ведь сегодня прекрасный денек, давно уж таких не было! Я могу принести тебе, Эбби, еще несколько своих шалей!

– Спасибо! – засмеялась Эбби. – На мне и так уже достаточно слоев намотано! А ты, Селина, прошу, не выдумывай больше всякой ерунды!

А Каверли добавил:

– Не беспокойтесь, мэм, я о ней позабочусь наилучшим образом!

Через пять минут они отъезжали, а Фанни махала им рукой с крылечка.

– Индийские манеры, знаешь ли! – пробурчал мистер Каверли в воздух.

– Разбойные манеры! – хмыкнула Эбби в ответ. – Бедная Селина!

– Я уж боялся, что ты ей покоришься!

– Нет. Я хотела еще раз повидаться с тобой. Мне хотелось рассказать тебе еще об одной причине… Только обещай, что не станешь меня уговаривать передумать, ладно?

– Нет-нет, обещаю тебе, что не буду! – отвечал он.

Эта готовность показалась Эбби несколько подозрительной. Тем не менее она заговорила с деланным весельем:

– Ты знаешь, Фанни действительно собиралась бежать со Стэси! Она мне все поведала… И если бы не такая тяжелая инфлюэнца, бог знает что могло бы произойти! Но она заболела, так что не было бы счастья, да несчастье помогло! Пока она болела, в Бат приехала одна богатенькая вдовушка – прямо подарок судьбы!

– Неужели? – усмехнулся он.

– Ну да! Она поселилась в «Уайт-Харт» – правда, я ее сама не видела, но все только и рассказывают о ней… С лакеем, горничной, курьером, собственными постелями и бог весть с чем еще… Ты бы не поверил!

– Ну почему же! – с той же странной ухмылкой отвечал Каверли.

– Так вот, не успела она прожить там и дня, как Стэси уже обратил на нее свой самый пристальный интерес! Как ты думаешь, мыслимое ли дело?!

– Конечно мыслимое, – сказал Каверли.

– Ну, я все-таки не ожидала, что Стэси до такой степени бесстыдный молодой человек!

– Ну, он же мой племянник! Могу заверить тебя, что стыда в нем нет ни на грош!

Эбби мимолетно улыбнулась:

– Возможно… Мне только жаль эту вдовушку. Она уехала из Бата, и он за нею, и если она продолжит этот роман, думаю, он закончится для нее печально…

– Успокойся, дорогая, я совершенно за нее не беспокоюсь в этом смысле.

– Почем тебе знать? – не унималась Эбби.

– Да потому что я сам подослал ее сюда!

– Ты??? – сказала Эбби.

– Ну конечно. Разве ты не догадалась? Я думал, ты сообразительнее!

– Да, но… боже мой, кто же она? Как тебе удалось ее подослать в Бат? И подкладывать ее под… Майлз, о чем ты вообще говоришь? Это чудовищно!

– Не смеши меня, глупышка! Я нанял ее, чтобы сбить Стэси с толку. Насколько я могу теперь судить, ее спектакль удался на славу, только она сбежала чуть раньше финального занавеса и аплодисментов публики… Все, что я о ней знаю, это что она была актриской…

Мисс Абигайль Вендовер попыталась переварить эту информацию, что ей удалось не вполне, и наконец спросила крайне неодобрительным тоном:

– Значит, она не респектабельная женщина? Она – неприличная женщина?

– Скажем мягче, мэм, ты вряд ли встретила бы ее в высшем обществе.

– А вот ты – ты, похоже, ее встречал!

– О нет, нет, что ты, только не в высшем обществе!

Эбби смутилась, поколебалась и все-таки задала следующий вопрос:

– Так ты… Вы с ней все-таки хорошо знакомы, да?

– Нет-нет, я встречался с ней лишь однажды – во время ее репетиции.