— Но мое заветное желание в том и состоит, чтобы иметь силу! — воскликнула Нимью. — Как же я могу в одно и то же время и достигнуть, и потерять?

— Даже маги не могут понять свое сердце, — с тяжелым вздохом ответил Мерлин. — Пойми, желание твоего сердца будет всеобъемлющим, оно будет желанием прошлого, желанием настоящего и желанием будущего. Ты покинешь время…

Мерлин наблюдал, как она смотрит на звезды. Он видел молодую женщину с темным лицом, с волосами Пикты, с горящими от возбуждения глазами. Она не была красавицей, не была даже хорошенькой, но лицо ее было строгим и живым, а каждое движение говорило о едва сдерживаемой энергии. Она была одета в простое белое платье без рукавов, ниспадающее до щиколоток, на руках блестели тонкие золотые браслеты с аметистами. Эти браслеты подарил ей Мерлин, и они вмещали в себя намного меньше магии, чем та, которой Нимью научилась у Мерлина за последние три года.

Была и другая магия, которой обладал Мерлин, обладал, даже не задумываясь о ее природе, это был дар, полученный от падающей звезды. Он видел то, чего не видела она. Он видел прошлое, настоящее и будущее. Одновременно.

В прошлом — упрямая девушка лет четырнадцати разыскала его в простом доме на мысе Корнуолл. Он велел ей уйти, но она сидела на ступеньках крыльца много недель, питаясь лишь моллюсками и водорослями, до тех пор, пока он не смягчился и не впустил ее в дом. Сначала он отказывался учить ее магии, но она выиграла и это сражение. Он не мог отрицать, что она обладает даром, и что, обучая ее, он испытывал радость. С годами эта радость превратилась во что-то большее, хотя Мерлин никогда этого не показывал. Он был почти в три раза старше Нимью и прожил много лет, готовясь к грядущей печали. Он не представлял себе, что произойдет именно так, что он просто влюбится в девушку.

В настоящем — они стояли вдвоем у черного камня, под лучами восходящего солнца.

В будущем — перед ними в разных направлениях простиралось множество дорог. Если бы Мерлин захотел, он мог бы направить Нимью к тому будущему, которое казалось ему единственно правильным. Но он не стал этого делать. Выбор был за ней.

— Мое заветное желание — добиться совершенного мастерства в Искусстве, — медленно проговорила Нимью. — Я могу приобрести это мастерство, лишь заполучив звезду, но для этого я должна принести в жертву мое заветное желание. Интересная загадка.

— Постой здесь и подумай об этом, — сказал Мерлин. Он отошел от камня, центрального в круге. Этот круг из камней он построил почти двадцать лет тому назад. Трудней всего было создать этот черный камень, хотя он был небольшим и плоским, не похожим на стоящие в круге гранитные монолиты. Он нашел этот камень в глубинах земли, камень был дымящимся и текучим, как вода. Это он, Мерлин, придал камню его теперешние очертания. — А меня призывает завтрак, и я хотел бы ответить на призыв.

Нимью улыбнулась и, скрестив ноги, села на камень. Она смотрела вслед удалявшемуся Мерлину. Когда он шагнул из круга камней, его окружал мерцающий воздух, вокруг головы и рук, извиваясь, заплясали яркие столбы света. Свет потонул в волосах Мерлина, и волосы стали такими белыми, что он показался ей совсем глубоким старцем. Нимью знала, что он воспользовался магией. Возраст ассоциировался с мудростью, и Мерлин находил полезным являться миру старым и немощным. Нимью подумала, что она, вероятно, делала бы то же самое, если бы получила силу и власть. Старуха всегда более убедительна, чем девушка.

Нимью очень хотелось стать взрослой женщиной. У нее были четкие планы, касающиеся этого шага. И Мерлин был частью этого плана, хотя еще не знал об этом. Нимью не нужен деревенский парень или один из рыцарей Артура. Единственным мужчиной, которого Нимью хотела видеть в своей постели, был Мерлин.