Гоблин, тащивший корзину с фруктами на голове, сердито обернулся.

— Это не для тебя, — отрезал он, отобрав у Прутика плод.

— Но я очень хочу съесть хоть что-нибудь, — ослабевшим голосом сказал Прутик.

Гоблин повернулся к нему спиной и исчез. В мальчике заклокотала ярость. У гоблинов была еда, но они не желали поделиться с ним ни кусочком. Прутик взорвался.

Гоблин с фруктами еще не успел уйти далеко. Просочившись сквозь толпу, Прутик собрался с духом и бросился гоблину под ноги, но промахнулся.

Он сел, в изумлении оглядываясь вокруг. Он упал рядом с какой-то нишей в стене. Именно туда и скользнул гоблин. Встав на ноги, Прутик мрачно усмехнулся: он загнал гоблина в угол.

— Послушай! — закричал он. — Я хочу взять у тебя вот этот фрукт и съесть.

Красные древесные плоды отливали золотом в розовом свете. У Прутика потекли слюнки — он уже предвкушал, как вонзает зубы в их сладкую, сочную мякоть.

— Я же сказал тебе, — повторил гоблин, ставя корзинку с плодами на пол, — они не для тебя. — И с этими словами он высыпал содержимое корзинки в отверстие в полу. Груз с приглушенным свистом пронесся вниз по трубе и шмякнулся: ШЛЕП!

Открыв рот от изумления, Прутик посмотрел на гоблина:

— Зачем ты это сделал?

Но гоблин удалился, не удостоив Прутика ответом. Тот в отчаянье бросился на пол.

— Мерзкое создание! — пробормотал он. Один за другим в зале стали появляться гоблины, и у каждого из них была еда — коренья, фрукты, ягоды и съедобные листья. Никто из них не обращал внимания на мальчика. Каждый, кого он просил дать ему хоть кусочек, делал вид, что не слышит его. В конце концов Прутик понял, что зря обращается к ним за помощью, и в оцепенении уставился на липкий пол. Поток гоблинов стал редеть.

Он поднял глаза, лишь когда появился последний гоблин, бранивший себя за опоздание. Гоблин суетился. Дрожащими руками он опрокинул корзинку с бочкообразными корневищами в трубу.

— Ну, наконец-то можно поесть! — вздохнул он.

«Поесть! Поесть!» — это замечательное слово застряло у Прутика в ушах. Он вскочил и бросился вслед за гоблином.

Повернув два раза налево и сделав еще один поворот на развилке, мальчик оказался в огромном, изобилующем пещерами-нишами зале. Он был круглый, с покатым куполом; потолок подпирали мощные колонны, похожие на оплывающие свечи. Воздух был насыщен тем же густым приторно-сладким запахом, казалось, даже кожа от него становится липкой.

В зале стало тихо, хотя он и был набит до отказа. Гоблины-сиропщики, раскрыв рты и выпучив глаза, уставились в какую-то точку в центре куполообразного потолка. Прутик увидел, куда они глядят: с потолка медленно спускалась труба. Из нее вылетали клубы розового пара, и из-за влаги в зале стало совсем нечем дышать. Труба опустилась, и конец ее повис в нескольких дюймах над огромным корытом. Гоблины притихли. Раздался щелчок, в трубе что-то булькнуло, и с последним клубом пара из нее мощной струей полился густой розовый сироп.

При виде сиропа гоблины как будто озверели. Они завопили дурными голосами, замахали кулаками. Стоявшие с краю начали протискиваться вперед, а те, кто прорвался к кормушке, принялись тузить друг друга. Они пинались, пихались и толкались, царапались и кусались, рвали одежду на тех, кто сумел подобраться к трубе, лишь бы первыми глотнуть низвергавшегося водопадом розового сиропа.

Прутик отскочил назад, подальше от беснующихся гоблинов. Добравшись до стены, он на ощупь стал искать выход. Когда перед мальчиком открылась лестница, он решил подняться по ней. На полпути вверх он остановился и присел на ступеньку, чтобы посмотреть на гоблинов.

Гоблины плескались в розовом, тягучем сиропе, стараясь вдоволь нахлебаться густой жижи.