— Но зачем ты это делаешь? — в отчаянье застонал Прутик.

— Потому что я — Хрумхрымс, — рыкнуло чудовище, злорадно загоготав. — Я — обманщик, плут, надуватель и лжец. Все мои прекрасные слова и щедрые обещания ничего не значат. Я выискиваю тех, кто сбился с тропы, я заманиваю их на самый Край. И Я ИЗБАВЛЯЮСЬ ОТ НИХ!

Хрумхрымс разжал когти. Прутик завопил от ужаса: он летел вниз, мимо Края, низвергаясь в бездонную черную пропасть.

ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ. ЗА ДРЕМУЧИМИ ЛЕСАМИ

Прутик летел вверх тормашками — голова у него кружилась. От порывов ветра одежда на нем раздувалась, дышать становилось трудно. Он падал и падал, переворачиваясь в воздухе. И все это время в ушах у него звенел приговор Хрумхрымса:

— Ты — полное ничтожество! НИЧТОЖЕСТВО!

— Это неправда! — застонал Прутик. Отвесная стена утеса промелькнула мимо него одним мазком расплывшейся краски. Все эти поиски. Испытания, беды и горести. Сколько раз он думал, что никогда не выберется из Дремучих Лесов живым! Найти своего отца — и снова потерять его, и что хуже всего — обнаружить, что весь его полный опасностей путь был лишь частью сложной и жестокой игры, затеянной коварным Хрумхрымсом. Как несправедливо! Чудовищно несправедливо!

Слезы навернулись на глаза у мальчика.

— Я не ничтожество! — всхлипывал он. — Я не ничтожество.

Он падал все глубже и глубже, утопая в вихрях тумана. Неужели падение будет длиться вечно? Он крепко зажмурился.

— Ты — лгун и обманщик! — крикнул Прутик, задрав голову вверх.

Эхо, отразившись от скалы, вернуло ему его слова:

— Лгун, лгун, лгун… обманщик… щик… щик…

«Да, — подумал Прутик, — Хрумхрымс — настоящий лгун. Он про все наврал. Я не ничтожество! Я — человек! — громко закричал он. — Я — Прутик, который сошел с тропы и добрался до края Дремучих Лесов! Я — это Я!»

Прутик открыл глаза. Что-то изменилось. Он больше не падал вниз, он летел, парил в облаках над Краем.

— Я умер? — в недоумении громко спросил он.

— Ничего подобного, — ответил ему знакомый голос. — Ты жив. И тебе предстоит долгий путь.

— Птица-Помогарь! — воскликнул Прутик. Птица-Помогарь еще крепче обхватила Прутика за плечи. Ее огромные крылья ритмично хлопали на холодном ветру.

— Ты спал в моем коконе, откуда я вылупилась, и я все время следила за тобой, — сказала птица. — Сейчас я действительно была нужна тебе, и вот я здесь.

— Но куда мы летим? — спросил Прутик, видя только бездонные просторы неба вокруг.

— Не мы, — ответила Птица-Помогарь, — а ты. Твоя судьба за Дремучими Лесами.

И с этими словами Птица-Помогарь выпустила мальчика из своих когтей.

Прутик начал падать во второй раз.

Ниже, ниже и ниже опускался он, и…

БУХ!

Все померкло.

Прутик бежал по длинному темному коридору. Распахнув двери, он ворвался в неосвещенную комнату. В углу стоял шкаф. Он открыл дверцу и ступил в непроглядный мрак внутри него. Он что-то искал — он хорошо это знал. В шкафу на крючке висела куртка. Вслепую Прутик залез в карман и провалился в еще более черную пустоту. Он не нашел того, что искал, но на самом дне лежал кошелек. Открыв замочек, Прутик прыгнул в кромешную мглу.

Внутри кошелька лежал лоскут ткани. Па ощупь материя показалась ему знакомой: обгрызенные, залохматившиеся углы.