|
Не это ли место имела в виду Птица-Помогарь, когда говорила, что судьба его лежит за пределами Дремучих Лесов? Утерев капли влаги с лица, он прыгнул через глубокую расщелину. Приземляясь, он подвернул ногу. Вскрикнув от боли, Прутик начал растирать больное место. Постепенно боль притупилась, и мальчик осторожно встал, пробуя опереться на растянутую ногу.
— Кажется, обошлось, — пробормотал он с облегчением. Из пропитанного сернистыми испарениями тумана послышался ответ: — Я рад это слышать, Мастер Прутик. Прутик замер. Может, это ветер сыграл с ним злую шутку? Нет, это был чей-то голос. Настоящий голос. Более того, этот голос показался ему знакомым. — Далеко же ты зашел, сбившись с тропы, — продолжал его собеседник слегка издевательским, шутовским тоном. — Очень, очень далеко. Я следил за тобой с самого первого шага. — А кто… Кто ты? — с запинкой пробормотал Прутик, вглядываясь в клубы серого тумана. — Почему я тебя не вижу? — О, ты очень часто видел меня, Мастер Прутик, — ехидно продолжал голос. — Сонным утром в лагере душегубцев, в липких коридорах колонии гоблинов-сиропщиков, в подземных пещерах злыднетрогов… Я был всюду. Я всегда был рядом с тобой. У Прутика подогнулись коленки. Он испугался. Он был в смятении. Мальчик ломал себе голову, пытаясь понять, что все это значит. Несомненно, он слышал этот голос раньше. И все-таки… — Ну как ты мог забыть, Мастер Прутик! — снова послышался тот же гнусавый голос, и в воздухе раздался звук подавленного смешка. Прутик упал на колени: почва оказалась холодной и вязкой. Туман лег плотной завесой: даже на расстоянии вытянутой руки ничего нельзя было разглядеть. — Чего ты хочешь от меня? — прошептал мальчик.
— Я? Хочу? От тебя? — сипло расхохотался невидимый собеседник. — Скажи лучше, чего ты от меня хочешь? Ты звал меня. — Я… я… звал тебя? — переспросил Прутик запинаясь, и его слова, растворившись, утонули в непроглядном тумане. — Но как? Когда? — Ну-ну, — плаксивым тоном ответил ему собеседник. — Не притворяйся маленьким и глупеньким лесным троллем. Ах, Хрумхрымс! — Мальчик услышал отчаянный вопль, узнавая собственные слова. — Ну пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, помоги мне найти тропу! Неужели ты будешь отрицать, что звал меня? Прутик задрожал от страха, осознав, что натворил. — Но я не знал… — пытался возразить он. — Я не думал… — Ты звал меня, вот я и пришел, — ответил Хрумхрымс, и в его голосе появились угрожающие нотки. — Я шел за тобой, я следил за тобой. Не однажды я спасал тебя, когда ты был на волосок от гибели. — Он помолчал немного. — Разве ты не думал, что я слышу тебя, Мастер Прутик? — продолжал Хрумхрымс, смягчив тон. — Я всегда слышу одиноких, заблудившихся, несчастных… Я помогаю им, я направляю их, и в конце концов… — Что «в конце концов»? — пробормотал Прутик. — Они приходят ко мне, — заявил Хрумхрымс, — Так и ты пришел ко мне. Туман снова рассеялся. Он плыл по воздуху легкими перистыми хлопьями, похожими на обрывки паутины. Прутик внезапно понял, что стоит на краю пропасти. Еще чуть-чуть — и он упадет в бездонный черный провал. За его спиной — клочья рваных облаков, а впереди… Прутик закричал от ужаса. Прямо перед собой он увидел глумливую физиономию самого Хрумхрымса, зависшего в пустоте. Его вытянутая осклабившаяся морда была покрыта прыщами и бородавками, из которых пучками торчали волосы. |
