— Ву-у-у-у! — завыл он от боли.

Прутик уже ждал неминуемой смерти, но толстолап, наклонив голову, оторвал от себя вжик-вжика и отшвырнул его в сторону. Свирепый зверек покатился по земле, но тотчас четверо других заняли его место.

— Дави их! Топчи их! — заорал во всю глотку Прутик.

Но сколько бы вжик-вжиков ни стряхивал с себя толстолап, на их месте появлялись новые и новые. Они облепили толстолапа, ползли уже по шее, пытаясь добраться до Прутика.

— Помогите! — завопил мальчик.

Толстолап, сделав резкий вираж, налетел на высокое дерево. Прутик почувствовал, как мощные лапы схватили его. Толстолап посадил его на ветку повыше, подальше от кровожадных вжик-вжиков.

— Прух-прух, друх-друх, — пробормотал толстолап.

— А теперь ты залезай! — крикнул ему Прутик. Но, увидев печальные глаза друга, он понял, что это невозможно.

Вжик-вжики снова вцепились в толстолапа, и огромное животное, издав глухой стон, рухнуло на землю. Подлые злобные твари немедленно облепили его.

Глаза Прутика наполнились слезами. Он отвернулся, чтобы не видеть этого ужасного зрелища. Мальчик пытался заткнуть уши, но крики несчастного друга, борющегося за жизнь, все еще были слышны.

Затем в Дремучих Лесах повисла мертвая тишина. Прутик понял, что все кончено.

— Ах, толстолап, толстолап, — рыдал он. — За что?

Он хотел спрыгнуть вниз с обнаженным клинком, чтобы перебить вжик-вжиков всех до одного. Он хотел отомстить за гибель своего друга. Но, с другой стороны, он понимал, что ничего не сможет сделать.

Утерев слезы, Прутик посмотрел вниз. Вжик-вжики пропали, не оставив и следа от бедного толстолапа: ни косточки, ни когтя, ни зуба, ни шерстинки от поросшей мхом шубы. Где-то вдали зазвучал призывный вой другого одинокого толстолапа. Но никто не ответил ему, и только эхо разносило его раздирающий душу вопль среди деревьев.

Прутик всхлипнул, крепко сжав висевший на шее амулет — клык, подаренный толстолапом.

— Он никогда больше не ответит мне, — горько прошептал он. — Ни сейчас, ни потом.

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ. ГНИЛОСОС

Прутик, сидя на дереве, вглядывался в сгущающиеся сумерки. Вжик-вжиков не было видно. Они напали на толстолапа в полном молчании и от начала и до конца действовали беззвучно, ни пискнув, ни взвизгнув во время всей операции. Было слышно только, как хрустят кости да хлюпает пролившаяся кровь. Теперь злобные твари исчезли, безмолвно растворившись в Дремучих Лесах.

По крайней мере, Прутику хотелось верить, что они ушли. Он снова шмыгнул носом и вытер лицо рукавом. Сейчас ошибиться было никак нельзя.

Небо над головой почернело. Над лесом низко висела сияющая луна. Покой сумерек был нарушен голосами ночных существ, и пока Прутик сидел неподвижно на ветке, наблюдая за расползавшимися потемками, ночные звуки ширились и росли.

Тьма вопила, визжала, завывала и кашляла на разные голоса, но, кто прятался во мраке, видно не было. В темноте приходится видеть ушами.

Прутик сидел на суку, болтая ногами. Под ним от земли поднимался туман, окутывая дымкой стволы деревьев, расстилаясь над травами.

— Пожалуй, я останусь здесь до утра, — решил мальчик.

Расставив руки для равновесия, он добрался до ствола и полез вверх, подыскивая удобную ветку, которая выдержала бы его вес и где он мог бы устроиться на ночлег. Оказавшись в глубине пышной и плотной кроны, Прутик почувствовал острую резь в глазах. Он оторвал лист и внимательно рассмотрел его. Лист был угловатый и сияющий бирюзой.

— Ах, толстолап, толстолап, — вздохнул Прутик.