Бутч кивнул, хотя нельзя быть готовым к такому.

Джей тоже кивнул, поправил рюкзак на спине, вынул пистолет и шагнул в темноту. Бутч выждал пару секунд, набрал в грудь воздуха и пошёл следом. Свет померк на секунду, а потом появился снова. Вот только это был уже не тот белый свет, к которому он привык. Здесь всё имело красноватый оттенок, красные камни под ногами, красные скалы вдалеке и красные руины поблизости. В небе проплывали коричневые облака на фоне тёмно красного неба. Воздух был сухим и горячим с привкусом пыли с гари.

– Не стой, – сказал ему дядя, осматривавший окрестности с пистолетом в руке. – Надо идти.

Голос в самом деле звучал глухо, словно через подушку, здесь всё было странным, сама атмосфера давила, заставляя думать о бегстве. Бутч несколько раз глубоко вдохнул, перехватил поудобнее ружьё и двинулся за дядей.

Некоторое время они шли спокойно, врагов поблизости не было. Он даже начал считать шаги, получая удовольствие от этого процесса. Вот он прошёл сто шагов и пока ещё жив. Можно сказать, маленькая победа.

– Здесь мало тварей, – объяснял дядя, не оборачиваясь. – Зато растут растения, странные растения, есть и такие, приближаться к которым не рекомендуется, могут схватить, а те, что покрупнее, даже сожрать.

– Сожрать, растения? – не понял Бутч, но тут же ему пришлось убедиться, что в странном месте и растения могут быть опасными.

Около тропы рос небольшой кустик, тоже красного цвета стебли без листьев, но с множеством колючек. Джей растение пропустило без помех, а вот ботинок Бутча чем то его заинтересовал. Стебли метнулись в сторону и в момент обвили стопу, Бутч охнул и повалился на камень, отбивая колено. Он немедленно схватился за ружьё, но стрелять в куст показалось глупым, пришлось взять мачете. Куст тем временем отчаянно боролся с ботинком, колючки безуспешно пытались проколоть толстую кожу, а стебель старался затянуть петли потуже, становясь похожим на удава. Мачете было заточено до бритвенной остроты, но с неизвестным растением не справилось, лишь слегка поцарапав кору. Дядя стоял рядом и загадочно улыбался.

– Попробуем так, – он ответил на страдальческий взгляд племянника и поднёс к стеблю огонёк зажигалки. Стебель моментально перегорел. Потом он таким же способом пережёг остальные стебли, а Бутч снял с ноги омертвевшее растение.

– Бурая кровохлёбка, – сообщил дядя, помогая ему встать. – Колючки впиваются в тело и сосут кровь, а растение при этом на глазах растёт, появляются новые колючки и тоже впиваются. Может быть очень опасной. Их неё аптекари изготавливают какое то лекарство от сердца, я не уточнял, мне это не нужно.

В относительной безопасности они прошли ещё полмили, потом дядя резко поднял руку, приказывая остановиться. Бутч внимательно посмотрел вперёд. Там, на небольшой площадке между камнями, резвились непонятные существа. С такого расстояния трудно было определить их величину, но примерно по пояс человеку. Они напоминали птиц, лишённых перьев и крыльев. Две ноги, туловище и длинная шея с хищно загнутым клювом. Джей объяснил:

– Лысые страусы, неприятные твари, но особой опасности не представляют, вполне уязвимы для оружия. Из ценного: в зобу часто находят минералы, пригодные для алхимии, или не находят. Добыча не особо ценная, лучше обойти.

Они заложили большой крюк вправо, что дало возможность пройти ещё немного, не встречая сопротивления. А потом спокойная жизнь закончилась, едва успев начаться.

– Ложись! – рявкнул дядя, и Бутч послушно растянулся на земле.

Над головой пронеслось нечто крупное, размером не меньше самого Бутча, но оно промахнулось, и теперь комком катилось по каменной осыпи.

– Паук, – дядя приложился к оптическому прицелу.