— Значит, когда мне исполнится двадцать лет, мы поженимся?

После этого вопроса Рис посмотрел на нее внимательнее. Глаза у него продолжали смеяться. Но смех сразу же испарился, как только он взглянул на ее лицо, на длинные темные ресницы, на тонкие брови, которые резко контрастировали со светлыми волосами, на свежие, пухлые щеки, на прямой нос. Все это сливалось в единое понятие красоты, у которой не было возраста. Особенно привлекательными были ее глаза, голубые, глубокие, как сапфиры. Они выражали безмерную любовь. Кончиком пальца он провел по ее нежным губам.

— Возможно, я так и поступлю, — тихо произнес он, задержав дыхание. Она лишь по губам догадалась, что он сказал. Но позже он все испортил, откинулся назад и, скривив в улыбке губы, заметил: — Знаешь, Забияка, пока ты созреешь, у тебя появится куча разных дел. — В глазах у него заплясали искорки юмора, а улыбка растянулась от уха до уха. — То же самое относится и ко мне, — в заключение сказал он.

Рис успешно справился с заданием в Ботсване, получил повышение и был переведен в Центральное управление компании в Лондоне. Здесь он снял себе квартиру. Однако ему частенько приходилось выезжать в командировки в разные страны, правда, краткосрочные. Он стал руководить отделом, занимавшимся подготовкой контрактов. Кроме того, в его обязанности входила ликвидация на том или ином строительстве прорывов и узких мест, поэтому он был готов выехать в любое время в любую точку мира, где требовалась его помощь. И все же его родители, гордившиеся сыном, продолжали видеть в нем маленького голубоглазого мальчика.

Алекс не слишком переживала деликатные отказы Риса, считая, что через два года, когда ей исполнится двадцать, вновь можно будет вернуться к вопросу о браке. Для нее эта дата имела огромное значение. Она была убеждена, что в этом возрасте он увидит в ней женщину. Она поступила в колледж на двухгодичные курсы по делопроизводству, отказавшись от дополнительного года, дававшего более высокую квалификацию, и все потому, что Рис четко оговорил возраст — двадцать лет.

На протяжении этих двух лет Алекс совсем не видела Риса. Он жил в Лондоне, а она училась в колледже. Его наезды домой не совпадали с пребыванием Алекс у родителей. Даже Рождество они отмечали порознь, потому что мать и отец Риса отправлялись к нему на праздники.

К этому времени дружеские связи между обеими семьями окрепли. Не имея более детей, они быстро пришли к выводу, что Рис и Алекс как нельзя лучше подходят друг другу. Однако не форсировали события. Алекс вполне могла потерпеть, а родители Риса считали, что он волен поступить в этом смысле по собственному усмотрению.

Когда для Алекс подошло время заканчивать колледж и подумывать о работе, отец Риса, знакомый с сослуживцами сына, нашел для Алекс место в той же компании, где работал Рис. Она согласилась с этим предложением скорее потому, что жаждала самостоятельности. Алекс с успехом выдержала всяческие собеседования и получила искомую должность.

— Только давай оставим все в секрете, — предложил отец Риса, — пусть для сына это явится сюрпризом.

Алекс с радостью поддержала эту идею и в знак благодарности поцеловала его.

— Очень хорошо, дядя Дэвид, — сказала она. — Мое появление в компании будет для него большой неожиданностью.

Когда Алекс приступила к обязанностям секретарши, Рис находился в Латинской Америке. Очень скоро Алекс обзавелась друзьями. Ее открытый и покладистый характер пришелся по вкусу как мужчинам, так и женщинам. Но она держала язык за зубами и никому не говорила, что знакома с Рисом. Компания насчитывала большой штат сотрудников-мужчин, и некоторые из них пытались за ней ухаживать, но она объясняла поклонникам, что у нее уже есть кавалер, с которым в самое ближайшее время они будут помолвлены… И молодые Ромео оставили ее в покое.