– Ну, если говорить о похищении, – сказал я, – то одно из двух: либо возникла параллельная, не наша система, обладающая сравнимыми возможностями, но, не исключено, ставящая перед собой другие цели, руководствующаяся иной этикой, – либо это личный эксцесс одного человека или нескольких людей, принадлежащих к нашей собственной Системе. Но если так – неужели мы не можем сразу установить, кто бы это мог быть? Куда проще и быстрее, чем розыскная операция в ПС… Объясните мне, пожалуйста. Допускаю, что я чего-то не понял – вероятно, сказывается усталость… Но лично я все же считаю, что все происходящее – инициатива самого Груздя. Нагрузка на него в последние месяцы была неимоверной – и судя не только по газетам и телевидению. Естественно, что у человека могла возникнуть потребность в расслаблении, глубоком отдыхе перед решающим броском в его научной и промышленной кампании. Вот он и ушел глубоко в ПС. А поскольку нашими методиками Груздь не владеет – ничего удивительного в том, что он не смог возвратиться своевременно. Заблудился во сне – такое бывает. Однако это еще не трагедия. И вряд ли он будет обрадован, если мы станем насильно вытаскивать его из милого сна. Ни обрадован, ни благодарен. Не знаю, как вы, а я никак не хотел бы портить с ним отношения. Согласны?

    Консилиум помолчал.

    – Может быть, – осторожно проговорил затем генерал Асунин, – дрим-драйвер Остров действительно переутомлен?

    – Ерунда, – сказал Тигр Подземелья. – Вы просто не очень хорошо знакомы с его манерой поведения. Устал? А кто из нас не устал? Все до единого, хоть закрывай контору. Просто он обожает сомневаться и спорить. Но попробуйте сейчас отстранить его от любой операции – и я не смогу отвечать за вашу личную безопасность: он, открою вам секрет, обожает подраться.

    Тигр перевел взгляд на меня.

    – Естественно, дрим-драйвер Остров волнуется – как волнуемся все мы. Это ведь легко сказать: розыскная операция! Нашему Бюро до сих пор ничем подобным заниматься не приходилось! Да, мы вели поиски многих лиц, прежде всего исторических личностей, в Пространстве Сна – для получения от них интересовавших нас данных. Но это была чисто научная деятельность, и нам в этих поисках никто в ПС не препятствовал. Они были безопасны для дримера. На этот раз дело обстоит иначе: если это действительно похищение, то совершено оно по политическим мотивам, а где политика – там и опасность, и кровь, и мало ли еще что…

    Тигр просто обожает повторять общеизвестные истины.

    Деликатно кашлянув, в разговор вступил Пещерный Лев:

    – Вы все прекрасно поняли, Остров, и все чудесно сформулировали. Но если вникнете в подробности, то поймете, что больше всего это действительно похоже именно на похищение. И неплохо подготовленное. Что же касается предполагаемого действующего лица – я не очень-то верю в возможность возникновения неизвестной нам параллельной организации. Будь мы только земной Системой – тогда еще туда-сюда, но в масштабах даже не метагалактических, а воистину всеобъемлющих – невозможно.

    – Ну, – не согласился с ним Жокей Мысли, – с нашей Системой дело обстоит так же, как с ядерным вооружением: если оно распространяется слишком широко, то стремительно растут и возможности его преступного использования, не так ли?

    Представители СБ дали ясно понять, что не считают подобную гипотезу необоснованной. Генерал, однако, повернул тему иначе:

    – Я вот что хочу сказать… Если у вашего сотрудника, – он полупоклоном указал в мою сторону, – имеются сомнения, а может быть, ему недостает и оперативного опыта…

    – Простите, но… – попытался перебить его Тигр.