- Запомни на будущее, - он щёлкнул адептку по носу и отпустил, - никогда не пытайся, пожалей родных.

  Внимание императора обратилось к магистру. Обойдя Мериам, он предложил обсудить за ужином дальнейший план действий. На вопрос, почему поторопился с визитом, император ответил, что уладил срочные дела, а остальные переложил на плечи советников.

  - Я и так порядком заждался своего перстня. Он всё ещё у оборотня?

  - У капитана Белой стражи, - вздохнул Асварус. - Хранит как зеницу ока.

  - Мне отдаст, - обнажив вампирьи клыки, заверил император.

  Магистр кивнул, подумав, что в противном случае офицер - дурак. Мёртвый дурак, потому что отказов Джаравел не терпел. Разве что от женщин.

  Император подхватил крыльями с пола перчатки, оброненные во время водружения Мериам на стол, и направился к двери. У порога он обернулся и требовательно глянул на магистра, показывая, что тому надлежало идти впереди.

  Адептка, обрадовавшись тому, что к ней потеряли интерес, поспешила забиться в самый дальний угол, откуда взирала на императора глазами перепуганного зверька. Наконец хлопнула дверь, и Мериам осталась одна. С облегчением выдохнув, адептка рухнула на стул и провела рукой по лбу. Знакомство с сильными мира сего оказалось непосильной ношей.

  Капитан пытался наладить связь с Бонбриджем, когда из его рук бесцеремонно вырвали шар. В нём что-то зашипело, булькнуло и голосом командира Белой стражи раздражённо прикрикнуло: 'Ну, что там у вас? Когда привезут Шардаша?'.

  - Сколько шума! - прокомментировал кто-то над ухом капитана. - Ваш подчинённый свяжется с вами позже.

  Связь оборвалась, поглотив в пустоте ответную реплику командира.

  Разразившись проклятием в адрес наглого незнакомца, капитан обернулся, потребовав немедленно покинуть помещение. Взгляд его упёрся в магистра, а истинный виновник переполоха временно оставался невидимым, потешаясь над тирадой офицера. Ловко поворачиваясь вслед за капитаном, император знаками обменивался с Асварусом мнением об уме белых стражников, а потом, когда ему прискучило развлечение, выдернул крылом меч капитана и вонзил его в стену.

  - От соблазна воспользоваться, - пояснил Джаравел и уселся за стул капитана, закинув ногу на ногу.

  Капитан послал визитёра к демонам, снял перчатку, приготовившись бросить вызов, и замер с поднятой рукой, наконец увидев того, кто ему помешал.

  - Поединок - это прекрасно, - растягивая слова, протянул император, - только зачем в таком возрасте кончать жизнь самоубийством. И в следующий раз отправляйте к троллям - там я, по крайней мере, не был.

  - Ваше императорское величество! - побледнев, капитан почтительно склонил голову. Желание немедленно доложить обо всём командиру было нестерпимо, но, увы, пока не осуществимо.

  Офицер недоумевал, что Темнейший делал в резиденции ордена Змеи, хотя догадывался, что к этому причастен магистр. Капитан сожалел, что оставил без внимания симпатию Ролейна Асваруса к тёмным, а не доложил в столицу. Однако какой интерес пойманный оборотень представлял для императора? Не его ли это поданный? Дружба Лаксены и Империи - дружба сквозь зубы, Темнейший вполне мог подстроить и покушение, и убийства в Бонбридже.

  - Не верю, - покачал головой Джаравел, убрав крылья. - Но меня не волнует ваше отношение ко мне. Перстень. Живо!

  Офицер раздул ноздри и заявил, что подчиняется только его королевскому величеству, а не... Магистр успел вовремя наложить заклинание молчания, спася капитану жизнь.

  - Да ладно, Ролейн, у него на лице всё написано! - поморщился император и всем корпусом наклонился к офицеру.