- Симпатичная, - вынесла вердикт королева. - Рыжие рождаются только среди людей, верно?

  - Могу ответить только за демонов и вампиров, Раймунда. Рыжие вампирши бывают. Но дело вовсе не в том, хорошенькая она или нет, а в её сути. Так вы ничего не хотите сказать?

  Королева задумалась и отрицательно покачала головой.

  - Между тем эта девочка приняла часть души возлюбленной моего дражайшего троюродного брата Ионафана. Уж не знаю, Мериам, что натворил твой дед, но факт остаётся фактом. Садишь уже, а то ужин остынет, - улыбнулся император. - Надеюсь, ты будешь есть, а не изучать скатерть. Приглашая, я не знал, что у тебя день рождения. По-моему, дворец - более подходящее место для торжества, чем шумная ресторация. Её величество через полчаса нас покинет.

  Потрясённая услышанным Мериам покорно подошла к столу. Стул отодвинулся сам собой, и она села. Адептка вспомнила, что не поцеловала руку королеве, но взгляд Темнейшего пригвоздил к месту. Прислуживавший за стол фамильяр тут же налил адептке вина и положил по чуть-чуть яств из каждого блюда. Мериам тихо поблагодарила и, дрожа, взялась за нож. Ей казалось, она распилит тарелку, но обошлось.

  Такого мяса адептка никогда не ела, а вино источало аромат винограда. Только жевать и пить Мериам боялась, чем вызвала недовольство императора. Пришлось давиться.

  Раймунда провозгласила тост за высокого гостя. Тот ответил молчанием, буравя взглядом пунцовую адептку. Поднял бокал, встал, мельком глянул в окно, отсалютовал Мериам и одним глотком осушил кубок. Королева сделала всего лишь глоток, Мериам - и того меньше. Она заметила, что Раймунда тоже боялась Темнейшего, но прятала это за невозмутимой улыбкой и горделивой осанкой.

  Император не пожелал сесть и подошёл к адептке. Та сжалась, вцепившись пальцами в скатерть.

  - Да что же это такое? - ласково спросил Джаравел, проведя тыльной стороной ладони от щеки до основания шеи. - Не ест, не пьёт, пугается каждого шороха. Что за страшилки рассказывают обо мне в Лаксене, Раймунда? Это ваш муж старается, чтобы оправдать неисполнение обязательств по договору?

  Королева побледнела и впервые не нашлась, что ответить.

  - Время, - напомнил Темнейший. - Ваш ждут.

  - И, - он улыбнулся, - долг я не простил, а просто отсрочил выплату. Жизнь того оборотня - всего лишь списанные проценты.

  Раймунда отодвинула приборы, встала и, подумав, присела в реверансе.

  - Что вы, мы же равные, - промурлыкал император, однако выражение глаз не давало обмануться: он ждал выражения почтения к своей особе. - Благодарю за общество и содержательную беседу. Надеюсь, ваша трапеза с его величеством будет не менее занимательна.

  Когда за королевой закрылась дверь, Мериам почувствовала себя козлёнком, брошенным на растерзание волкам. Она спиной ощущала близость Темнейшего, не могла не думать о силе, которой он обладал.

  Рука Джаравела легла рядом с рукой Мериам. Чёрный коготь и перстень с розами мгновенно бросились в глаза, заставив отодвинуться. Хмыкнув, император доверху наполнил бокал адептки и вернулся на место.

  - Тебе не кажется, что стол велик для двоих? Перебирайся ближе: не желаю кричать.

  Мериам встала, потянулась к стулу, но его, как и приборы, услужливо передвинул фамильяр. Закончив работу, он снова растворился в воздухе.

  - А теперь рассказывай, каким образом твой дед учудил такое. И, главное, зачем. Ионафан просил воскресить Синтию, а не красть её ауру.

  - Мой дед ничего такого не делал, - замотала головой Мериам. - Простите, Темнейший, но когда я родилась, он уже осел в Лаксене и...

  - Речь не о маге, - отмахнулся император, - а об алхимике.