- Учителя на площадке стояли, - после минутного молчания ответила адептка.

  - Вряд ли, - прикусил губу, обнажив клык, пробормотал император. - Скорее, Ионафан принял вид духа, следил, понял, что деваться, кроме чердака, тебе некуда, и подложил приманку. Дурочка её взяла, на пальчик надела, полукровок убила. А потом всё пошло не так, потому что перстень украли. Обычный человек. Мысли оборотня я видел: сговора нет, а примесь крови или морок Шардаш бы почувствовал. Он ведь тоже сеть раскинул, искал пропажу. Тебя вычислил, между прочим, но отобрал вещицу в итоге у вора.

  - А вообще, - Темнейший мотнул головой, - нечего тебе разжёвывать, как вас двоих подставили. Оборотень не без мозгов, догадается. И почему его начали травить после того, как встретился с тобой в Нижнем городе, тоже поймёт.

  - Ваша императорское...

  - Что, разжевать-таки? - усмехнулся Джаравел, смакуя вино. - Чем отблагодаришь? Я тебе даже расскажу, что на днях произойдёт. Чего не знаю, так это причин поступка твоего деда, остальное прозрачно.

  Мериам задумалась, уставившись на полупустой бокал. Его очертания расплывались - значит, адептка напилась. Хотя бы не тошнило, но необходимо что-то делать с алкоголем, иначе это грозило вылиться в серьёзную проблему.

  Что она могла предложить Темнейшему? В голове вертелось банальное - девичья честь, но, если разобраться, император сам её возьмёт, если захочет. Или ему нужно согласие жертвы, поэтому он королеву выгнал, вином поил? В книгах поступали именно так. Или его интересовала душа? Демоны ведь на бестелесную сущность сделки заключают. Об этом тоже писали. В школьных книгах для чтения. Ещё тех, для детей. Только ни то, ни другое Мериам отдавать не собиралась.

  Император наблюдал за ней со скрытой улыбкой, по красноречивому румянцу догадавшись, что адептка понимала под благодарностью. Банально, хотя приятно. Он, в отличие от большинства демонов, любил девушек - сказывалась сущность вампира.

  - Простите, ваша императорское величество, - в голове Мериам всплыли слова Шардаша о вежливом отказе, - но я не могу...

  - А я и не буду, - фыркнул Темнейший. - Это, вообще-то, честь, заслужить надо. Девушек много - постель у меня одна. Так что, милая, не обольщайся.

  - Тогда зачем вы глазами раздевали? - вино ударило в голову, и адептка говорила то, что думала.

  Император расхохотался, а после, всё ещё хрюкая, прокомментировал:

  - Она ещё и недовольна! Нет, люди, вы меня в могилу сведёте! Одни травят, другие дырявят с пламенной идеей на устах, девицы обижаются, когда их не бесчестят. Я об ответной услуге спрашивал, а не о продолжении собственного рода. С этим у меня всё в порядке: тридцать девять мальчишек на выбор, двадцать шесть девочек на выданье. Спасибо, конечно, за предложение, но увы! Вот если убедишь, что это тебя осчастливит... Да, Белая стажа утопится, встретив на пути существо, в котором намешано по четверти демонической и вампирьей крови, три восьмых человека и одна восьмая светлого оборотня. Нет, я избавлю мир от существования подобного монстра!

  Темнейший снова залился смехом, едва не расплескав вино. Мериам, не выдержав позора, пролепетала сумбурные извинения, и ринулась вон. Увы, паркет оказался скользким, и она упала. В этот раз подвело не вино: адептка банально поскользнулась.

  Император мгновенно оказался рядом, помог подняться. Заметив набухшую шишку на лбу, Темнейший положил на неё ладонь, попутно напомнив, что бегство не выход.

  - Нехорошо упала, - констатировал он, - ещё пару синяков чувствую. Так что замри.

  Рука Джаравела легла ей на локоть.