Фелисада часто забывала о нем. Он умел оставаться неприметным. Она подсовывала ему варенье, горячую лепешку к чаю, когда он засиживался у нее дотемна. И все вздыхала, что даже малого человека не обошла большая беда.

Обо всех понемногу узнала Фелисада. И только Килька оставался тайной за семью печатями. Он не упускал случая подтрунить над нею, пройтись огульно в адрес баб такими словами, что с елок иголки от стыда осыпались. И при этом он даже не оглядывался на повариху, искренне считая, что и она не лучше прочих.

Фелисада не обижалась на него, сказав как-то вечером Кильке, что любой мужик получает от женщины ровно столько, сколько дал ей. Требовать большего — никто не имеет права. Не надо смотреть на бабу как на утеху. Она еще и мозги, и душу имеет. А уж если его, Кильку, отвергли, значит, хреновый он человек. А может, и мужик никчемный. Хороших не подводят, ими не швыряются. Разве только сучки. Но их не так уж много на свете развелось. А прежде чем бабу хаять, стоило бы иному мужику на себя оглянуться.

После этой отповеди Килька замкнулся. Стал раздражительным. Явно тяготился присутствием в палатке поварихи. Не упускал случая придраться к ней даже из-за пустяка. Мужики понимающе посмеивались над ним. И на выходки Кильки никто не обращал внимания.

Фелисада знала, что моторную лодку, кроме Кильки, Никитин не доверял никому Тот лучше самого себя изучил коварный фарватер реки и мог среди ночи, с завязанными глазами, привести моторку в село, не задев дном ни одной коряги, не царапнувшись о гальку. Словно нутром чуял реку человек, и ни разу интуиция не подвела его.

Фелисада, развязав узел, принесенный Васей, взяла из него теплую шапку, носки и шарф. Все остальное вернула в палатку. А утром, чуть свет, накормив мужиков завтраком, спустилась следом за Килькой в лодку.

Для женщины эта поездка была внове не только потому, что навестит сельский магазин, а и в моторной лодке она оказалась впервые.

— Садись ближе к носу! Да укутай сопли. Не то с ветром все на меня лететь будет, — бурчал хмуро Килька, оглядывая тяжелые, свинцовые облака, нависшие над Алданом. Небо готовилось то ли высыпать людям на головы сугробы снега либо закрутить их в ураганном ветре.

Фелисада села на лавку, на самом носу лодки, и Килька, столкнув посудину в воду, навесил мотор, влез в лодку и прямо с места, как резвый рысак, описав короткую дугу, вышел на середину реки и повел моторку, обгоняя течение.

Хлесткий ветер ударил в лицо Фелисаде тугой пощечиной. Фонтаны воды, разрываемые лодкой, поднялись выше головы. Они казались невидимыми сильными крыльями, несущими моторку над рекой.

Чудилось: поддай Килька газку еще немного, и лодка взмоет над водой оголтелой птицей, помчится к облакам и, пробив серую завесу, вырвется к самому солнцу, яркому и теплому.

Мелкие брызги воды попадали на лицо и руки бабы. Она отворачивалась от ветра. Но он повсюду доставал ее глаза, вышибал из них слезы.

«Попросить бы Кильку, чтоб сбавил скорость.

Но нет, осмеёт. Такое с кем угодно возможно, но не с ним», — думала Фелисада, чувствуя, как немеют от холода лицо и руки. А стужа пробирала все глубже, к самому сердцу.

Повариха кутала лицо в шарф, чтоб хоть как-то спасти горло от ледяного ветра, взвывшего над головой.

Небо чернеющим пузом ложилось к самой воде. Не видно берегов. Лишь темный Алдан без начала и конца стлался впереди нескончаемой змеистой лентой.

Фелисада оглянулась. Килька сидел спокойно, ухватившись за ручку мотора, смотрел вперед. Но, как бы ни старался он это скрыть, заметила баба, что лицо его посинело от холода.

Повариха продрогла насквозь. Зубы выбивали лихую чечетку. Она молила об одном — скорее бы наступил конец этому испытанию. Она не знала, сколько они проехали и сколько им еще суждено пройти.

От водяных брызг и холода телогрейка на плечах и груди коробом стала.