- Ладно! - пообещала повеселевшая кошечка и вприпрыжку бросилась догонять своих сородичей.

Пепелица проводила ее взглядом, в ее добрых голубых глазах светилась нежность. Потом она покачала головой и продолжила тяжелый подъем по склону.

Когда коты очутились на вышине, пошел снег. Ветер усилился, поднялся буран. Вскоре Воробей потерял из виду котов и с трудом различал в снежной круговерти серый силуэт Пепелицы, сражающейся с порывами метели.

- Сюда! - прогремел голос Огнезвезда. - Все сюда, под скалу!

Воробей и Пеплогривка забились под серые скалы и сели чуть в стороне от сбившихся в кучу котов. Весь мир превратился в вихри белого снега, не было видно ни гор, ни равнин, ни земли, ни неба. Даже голоса котов тонули в вое ветра.

Но вот все стихло. Снег растаял, словно впитался в землю. Стало тепло. Воробей покрутил головой и понял, что они с Пеплогривкой вновь очутились в знакомом каменном овраге.

- Ну вот, - огорченно воскликнула Пеплогривка. - Мы уже вернулись домой?

- Не совсем, - предупредил ее Воробей.

Не успел он произнести эти слова, как тьма упала на поляну. Из-за деревьев послышался грозный рев, потом земля загудела под тяжелой поступью, захрустели сучья.

- Что это? - взвизгнула Пеплогривка.

Прежде чем Воробей успел ответить, колючая изгородь вокруг лагеря рухнула, и на поляну ворвались барсуки. Воины бросились им навстречу.

Воробей узнал Белку, Ежевику и Белохвоста, которые первыми атаковали врагов. Огнезвезд с оглушительным кличем повел в бой Дыма, Песчаную Бурю и Терновника. Долголап и Уголек вдвоем напали на барсука, деря его когтями за бока.

Пеплогривка завизжала от ужаса.

- Воробей! Что это? Скажи, что творится?

- Все будет хорошо, - успокоил ее Воробей. - Они нас не тронут.

«По крайней мере, я на это надеюсь».

И тут из детской донесся оглушительный визг, заставивший оцепенеть всех на поляне.

- Мне очень жаль, - виновато прошептал Воробей, не глядя на Пеплогривку,- Но ты должна это увидеть. Иди за мной.

Он провел ее через поляну, огибая сражающихся котов и барсуков, выбегавших из темноты.

Белка лежала возле входа в детскую, она была ранена, но приготовилась скорее умереть, чем покинуть свой пост.

Воробей и Пеплогривка протиснулись между ветвями прямо возле ее носа, но Белка даже головы не повернула в их сторону.

В детской негде было повернуться. Медуница лежала на подстилке из мха, ее огромный живот содрогался. Рядом с ней сидела Пепелица, нежно поглаживая страдающую кошку лапой. В следующее мгновение в детскую ворвался барсук. Он вырос над Медуницей и Пепелицей и зарычал, разинув хищную узкую пасть. Когда он замахнулся тяжелой лапой, готовясь расплющить Медуницу, Пепелица сорвалась с места и закрыла собой роженицу. Тяжелые когти обрушились на ее бок, брызнула кровь.

- Нет… Нет-нет-нет, - зашептала Пеплогривка.

Воробей почти не видел, как Листвичка и Грач ворвались в палатку и бросились на барсука, он не смотрел, как огромный зверь с ревом выскочил из детской на поляну. Все его внимание было сосредоточено на Пепелице, которая неподвижно лежала на песке детской. Кровь хлестала из ее разорванного бока, она с усилием пыталась вздохнуть, но из ее горла рвались судорожные хрипы. Но она все-таки успела что-то сказать Листвичке перед тем, как ее голубые глаза навсегда закрылись, а измученное тело обмякло.

И тут же в наступившей тишине тоненько запищал новорожденный котенок.

Голубые глаза Пеплогривки остекленели от пережитого ужаса.

- Она не умерла, правда же? - прошептала она, глотая слезы. - Воробей, скажи, что она не умерла!

- Взгляни на котенка, - тихо ответил Воробей.