Коты согласно закивали, вид у всех был гордый и нетерпеливый, словно они готовы были хоть сейчас сорваться с места и проявить себя в деле.

Искра в бешенстве выпустила когти. Ей хотелось завизжать: «Опомнитесь! Неужели вы не видите, что он хочет натравить вас на ваших же товарищей?»

Но она знала, что должна помалкивать и сохранять спокойствие.

«Звездолом, не раздумывая, убьет меня, если я посмею открыть рот. И тогда всё, что я знаю, умрет вместе со мной».

Искра посмотрела на Ветерка: он дрожал, сверкая глазами, и поняла, что этот кот, в отличие от многих других, прекрасно понимал, что готовится. Он глубоко вонзил свои кривые когти в болотистую землю, словно представляя Грозовых котов, которые очень скоро падут под его лапами.

Искра с раздражением изогнула хвост, убедившись, что никто из собравшихся даже не думает задать хоть один вопрос Звездолому. Нет, здесь никто не попросит ни объяснений, ни указаний, все будут покорно ждать приказа!

- Ведь он даже не говорит нам, когда это случится! - прошипела она.

Искра поздно поняла, что произнесла последние слова слишком громко, так что соседи ее услышали.

- Как ты можешь сомневаться в словах Звездолома? - прошипела незнакомая белая кошка, с возмущением повернувшись к ней.

- Ты что, не доверяешь ему? - спросил другой кот.

Сгорая от злости на саму себя, Искра низко опустила голову и с притворным раскаянием прошептала:

- Простите, я просто не подумала…

- А теперь возвращайтесь к своим занятиям, - завершил свою речь Звездолом, - и ждите сигнала! Долго вам ждать не придется, даю слово!

Предводители спрыгнули с груды, а коты начали расходиться, растворяясь в сумерках. Искра поспешила отойти подальше от котов, спряталась за деревом и поискала глазами Коршуна. Тот перехватил ее взгляд и взмахнул хвостом, приказывая подойти. Искра поспешно подбежала к черному коту.

- Я хочу поговорить со Звездоломом! - сказала она.

- Он занят, - ответил Коршун, показав кончиками ушей на предводителей, которые негромко совещались о чем-то под грудой поваленных стволов.

- Но это важно! - не уступала Искра.

Коршун пошевелил усами.

- Ты хочешь сообщить нам какие-то важные сведения?

- Нет, - быстро выпалила Искра. - Я… просто хотела спросить, что я должна сделать, чтобы ко мне здесь относились, как к воительнице! Я не хочу оставаться ученицей и сражаться в задних рядах, как трусиха! Я хочу быть впереди, чтобы как следует проявить себя и помочь моим товарищам по Сумрачному лесу.

Коршун смерил ее долгим взглядом, Искре показалось, будто ее слова ему понравились.

- Я с самого начала знал, что ты особенная, - протянул он. - Хорошо, что я тебя избрал. Иди за мной. - Он повернулся и направился к предводителям. - Прости, Звездолом, - проурчал Коршун, почтительно склоняя голову. - Но моя ученица очень хочет с тобой поговорить.

Кленовница возмущенно зашипела, оскалив зубы, в ее янтарных глазах полыхнула ненависть. Но, как ни странно, Звездоцап не только не рассердился, но и поманил Искру хвостом.

- Я не люблю разговоров за моей спиной, - пророкотал он. - Мы все с интересом выслушаем все, что ты хочешь поведать Звездолому.

Искра прерывисто вздохнула, почувствовав обжигающий взгляд Звездолома. Ей пришлось собрать все силы, чтобы не дрогнуть.

«Он попытался проверить мою преданность Сумрачному лесу в ту ночь, когда Огнехвост случайно забрел сюда, - со страхом подумала она. - Великое Звездное племя, пусть он поверит мне и сейчас!»

Она видела, что многие украдкой смотрят на нее из-за деревьев. В их взглядах светился страх и благоговение - подумать только, простая ученица набралась храбрости заговорить с великими предводителями Сумрачного леса!

Искра призвала на помощь все свое мужество.