него пришлось искать по всему миру — на Земле реально одаренных экстрасенсорными способностями детей было очень мало. Впрочем, не настолько мало, чтобы из-за каждого ученика страны начинали ссориться.

И вот одна из групп, проходивших обучение в интернате, должна была отправиться на Ореол. В основном в качестве поощрения, для отдыха на шикарнейшем в смысле природы курорте. Ну и для общения с себе подобными и, скажем так, для прохождения практики. Но именно с этой группой, а не с одной из уже нескольких тысяч, побывавших на Ореоле, произошла трагедия.

Володин сам курировал создание интерната, проверял и перепроверял и будущих учеников, и обслуживающий персонал вплоть до дворников, и научно-исследовательские группы. Поэтому выполнить приказ советника президента и поручили именно ему.

Он к тому же полагал, нет, был уверен, что если речь зайдет о спасательной экспедиции, то именно ему будет поручена ее организация и подготовка. Поэтому заранее настроился не столько на перепроверку всех причастных к обучению и отправке детей, но и на создание рабочей группы по их спасению.

На столе замигала лампочка. Не дожидаясь звукового сигнала, генерал-полковник подошел к столу и ответил:

— Слушаю тебя, Остапов.

— Материалы у вас в компьютере. Подполковник Устюжанин ждет в приемной. Полковник Ковалев находился в Орехово, он включен в комиссию по расследованию. Но будет у нас в течение дня.

— Зови Устюжанина.

Глава 2. Туда и обратно

6

Семен Кольцов чувствовал себя вполне счастливым человеком. Его счастье омрачалось лишь тоской по родителям. Вернее, не так. По отцу с матерью он действительно тосковал, но главное, он беспокоился, что они там с ума сходят из-за его исчезновения. Вот если бы им передать, что он жив, здоров и ему здесь очень нравится, то и они бы успокоились, и он не так уж сильно стал бы тосковать.

Мачете рассекло преграждавшую путь ветку, и почти сразу едва не на голову ему свалился древесный крокодил. Клацнул зубами пустоту перед лицом и обиженно закачался на своем хвосте, вцепившемся в тонкий кривой ствол. Ну и получил оплеуху. Достаточно крепкую, чтобы запомнить — к Семену Кольцову и его друзьям лучше не соваться. Крокодила трижды крутануло вокруг ствола, по пути трижды стукнув головой о сук, что оказался расположен на очень подходящей высоте. Петли хвоста раскрутились, и тушку бросило в переплетение ветвей позади и выше.

Животное чуть повисело неподвижно, видимо, приходило в чувство, легко высвободилось и ушло от греха и от ребят подальше.

— Алена, а он съедобный? Может, отловим?

Алена задумчиво посмотрела вслед улепетывающему по верхушкам деревьев крокодилу.

— Съедобен, только варить его замучаешься.

— А шкура?

— Что шкура?

— Ясновельможная пани, мне интересен трофей в виде крокодила на предмет его шкуры.

— Прочная. Наверное.

— Надо будет парочку добыть.

— А как ты ее будешь обрабатывать? — не утерпела Настя. — Любые шкуры выделывают специальным образом, иначе их почти невозможно использовать.

— Вы, сударыня, несомненно правы, — очень любезно ответил Семка. — Но я вам с ходу назову как минимум одну возможность использования невыделанных шкур — из них в старину делали щиты. Просто натягивали на раму и давали засохнуть. Из

таких щитов можно, к примеру, крыши для шалашей наделать, а то как дождь — все мокрые.

— И сколько нам шкур понадобится?

— Много. Но Москва тоже не сразу строилась.

— Я столько времени здесь торчать не собираюсь, — заявила Настя и чуть топнула ногой по земле. — Ну и в данном конкретном месте мне тоже надоело, шагайте вперед, унтер-офицер.

— Ну елки-палки! Опять в звании понизили.