С лица Келли не сошла презрительная усмешка.

– Ну, – сказал он, – где же ваша экспертная комиссия?

Тау! – Ван Райк подозвал врача, стоявшего в группе жрецов. – Не сможете ли вы представить суперкарго Келли своему коллеге?

Высокий, загорелый врач сказал что‑то стоявшему рядом с ним жрецу, и они вместе направились через поляну к месту торговли. Ван Райк и Джелико встали и склонили головы, приветствуя жреца, как это сделал вождь, с которым они договаривались.

– Чтец облаков и хозяин ветров, – голос Тау звенел, перечисляя титулы саларийца, – позволь привести пред твое лицо суперкарго Келли, слугу торговой компании «Интерсолар».

Бритый череп и кожа жреца в свете прожекторов были серого цвета. Его сине‑зеленые глаза рассматривали отряд компании с независимым выражением.

– Я нужен вам? – очевидно, он считал, что глубоко проникает в сущность вещей.

Келли не смутился.

– Эти вольные торговцы распространили среди ваших людей сильный наркотик, который принесет много зла, – он говорил медленно, подбирая понятные выражения, как бы обращаясь к ребенку.

– Вы уверены в этом? – спросил жрец. – Какого рода зло принесет это растение?

На мгновение Келли растерялся, но быстро нашелся:

– Его не испытывали, поэтому вы не знаете, как оно скажется на ваших людях.

Жрец нетерпеливо встряхнул головой:

– Мы не лишены рассудка, торговец. Это растение было испытано и вашими хозяевами секретов жизни, и нашими. В нем нет вреда, это хорошая вещь, которую следует высоко ценить. Мы должны поблагодарить тех, кто принес его нам. И кончим этот разговор. – Он плотнее запахнул свою накидку и отошел.

– Теперь, – сказал Ван Райк, обращаясь к отряду компании, – я попрошу вас уйти. По правилам торговли ваше присутствие тут незаконно.

Но Келли не утратил своей уверенности:

– Вы еще не все выслушали. Доклад об этом уже направлен в Центр.

– Это ваше право. А пока... – и Ван Райк указал на саларийцев, которые нетерпеливо зашумели.

Келли оглянулся, услышав этот гул, и принял единственно правильное решение. Отряд компании уходил прочь от «Королевы».

Дэйн схватил Тау за руку и задал ему вопрос, который мучил его с момента выхода из корабля:

– Что случилось? Это связано с кошачьей мятой?

Серьезное лицо Тау несколько прояснилось:

– К счастью для нас, этот малыш принес листья к жрецам. Они попробовали их. Я не заметил никакого вредного воздействия. Но вы хорошо отделались, Торсон. Все могло кончиться гораздо хуже.

Дэйн вздохнул.

– Я знаю это, сэр, – согласился он. – И я постараюсь, чтобы...

Тау слегка улыбнулся:

– Мы все проходим через это. Надеюсь, в будущем...

Он не успел закончить, как Дэйн прервал его:

– В будущем этого никогда не случится, сэр!

Глава 4

Охота на горпов

Задержка изменила ход торговли. Младший вождь, занявший место Пафта, предложил лишь два камня корос, которые даже на неопытный взгляд Дэйна были хуже по цвету и качеству тех, что предложил вождь первого клана.

Земляне знали, что сбор камней корос – опасное занятие, но они и не предполагали, что запас камней корос так мал. Через десять минут завершилась последняя торговая сделка, и вожди ушли из освещенного круга, пройдя между опорными килями «Королевы Солнца».

Дэйн, обрадовавшись порученному заданию, убрал торговую ткань. Он чувствовал, что далеко еще не вернул к себе хорошее отношение Ван Райка.

То, что его начальник не обсуждал с ним результатов сделки, было плохим признаком.