– Здесь "Найф". Возмущений…

– … "Суорд"…не фиксировано.

– Здесь "Спеар"…… "Лэнс". Возмущений не…

– … "Эрроу"… не фиксировано

Ответы пришли почти одновременно - командиры фрегатов знали своё дело. "Пока всё идёт по плану, - подумал гремлин. - А вот это непорядок…". Чечевицеообразный силуэт "Найфа" чуть сместился, нарушая безукоризненно выверенный строй. В принципе ничего страшного, сектора гидролокационного наблюдения перекрываются, но всё-таки… Однако Морган не успел отдать приказ - "Найф" сам исправил свою ошибку. Корабли эскадры были укомплектованы лучшими офицерами флота - слишком серьёзной была возложенная на них миссия. Но в чём суть этой миссии, знал только один человек - хайерлинг первого ранга Джефф Морган, капитан крейсера "Карфаген"; остальные не знали даже о характере груза, доставленного в герметичных контейнерах и принятого на борт с соблюдением всех мер предосторожности. Об истинной цели "дружественного визита" знал ещё адмирал Дюк, Шестой Лорд, однако он что-то явно не спешил принять командование над вверенной ему эскадрой, и это раздражало Моргана. "Если он прибудет позже чем через час, - с внезапным ожесточением подумал капитан "Карфагена", - я сожгу его прямо на полётной палубе, как труса и предателя - обстановка позволяет. И приму командование эскадрой. Генерал Блэйд возражать не будет - ни для кого не секрет, что он ждёт только повода, чтобы свернуть шею главе шестиконечников. А Воплощённая возрадуется смерти ещё одного врага!".

Усмехнувшись - внутренне, внешне лицо капитана осталось бесстрастным, - гремлин подошёл к лобовому окну рубки и внимательно осмотрел горизонт. Приборы приборами, но иногда магические сверхчувства надёжнее.

Океан, быстро светлеющий под лучами восходящего солнца, был чист и безмятежен. Морган не видел впереди ни одного корабля, кроме "Эрроу", замыкавшего ордер охранения в шести кабельтовых прямо по курсу крейсера; безоблачное небо тоже было пустынным. И всё-таки командир "Карфагена" ощущал смутное беспокойство - его что-то тревожило. Элу на миг почудилось, что за ними наблюдают недобрым взором - таким, каким смотрят на врага через прорезь прицела. Что-то было не так, и Моргану вдруг подумалось, что старый хитрый лис Дюк умышленно не торопится - лорд-адмирал выжидает. "Собью его летатель без предупреждения, - сказал себе капитан крейсера, - пусть только появится!".

Но летатель адмирала так и не появился - вместо него на горизонте возникли три серые тени. Они двигались очень быстро, и по одной этой быстроте Морган опознал боевые корабли Поднебесной Империи. И намерения даосов были явно не дружественными - иначе зачем им идти в динамическом режиме с включёнными антирадарными полями? Ни один сенсор даже не пискнул, пока крейсера азиатов не появились в пределах прямой видимости, и сейчас все индикаторы светятся зелёным - всё спокойно, всё спокойно, всё спокойно…

Времени на долгие размышления уже не оставалось. Даосы атакуют - по неписаной традиции боевые корабли разных держав никогда не сближались друг с другом на форсаже. Когда чужой корабль идёт крейсерским ходом, можно спокойно оценить обстановку, а когда он летит на тебя со скоростью двести миль в час, и даже при самой хорошей видимости от его появления на горизонте до того, как он воткнётся тебе прямо в борт, проходит не более пяти минут, думать уже некогда.

Одним неуловимо-быстрым движением - так, как это умели делать потомки чёрных индиго, - капитан переместился на своё кресло за командным пультом и положил руки на сенсорную панель. Включившись во все управляющие контуры, он стал единым целым с исполинской боевой машиной, именуемой тяжёлым крейсером "Карфаген".