— Оценивать буду я, — решительно заявил Медфорд. — Я… а вот и он сам.

Шериф сделал шаг вперед:

— Привет, Медфорд, я приехал. Делано откашлялся и замолчал.

— Знаешь, Билл, похоже, ты при всех сел прямо в лужу, — ехидно заметил Эд Лайонс.

— Мы опознали эту девушку, — важно сообщил Медфорд. — Она путешествовала автостопом и привыкла ночевать в конюшнях.

Мэй Адриан здесь? — спокойно спросил Эл-дон.

Опрятно одетая девушка с темными волосами и большими карими глазами выступила вперед и произнесла тоненьким, несколько испуганным голоском:

— Это я.

— Вы знали погибшую? Девушка кивнула.

— А тело видели?

— Да, — прошептала Мэй.

— И совершенно определенно опознала его, — злорадно вставил Лайонс.

— А когда вы получили от нее письмо?

— Я… по марке видно… Это было неделю назад.

— А почему вы объявились именно сейчас?

— В газетах опубликовали ее фотографии. Я была уверена, что это именно Эстелла Николс, моя подруга, поэтому связалась с окружным прокурором, и он показал мне тело. Это она.

— А вы не знакомы ни с кем из присутствующих? — спросил Элдон.

— Ни с кем.

— А почему в письме написано, что вас загипнотизировали?

Девушка слабо улыбнулась:

— Эстелле вечно не везло в любви, может быть, она решила, что я собираюсь сделать нечто такое, что ей бы не понравилось.

— Это к делу не относится, — недовольно вмешался Делано. — Картина абсолютно ясная. Молодая женщина, путешествующая автостопом, выбрала конюшню моего клиента для ночлега, там ее лягнула лошадь. И тут провинциальный шериф видит шанс стать знаменитым и начинает раздувать происшествие.

Фотограф столичной газеты опустился на колено, навел камеру со вспышкой и снял Делано, стоящего в конюшне и всем своим видом выражающего праведное возмущение.

— А какая лошадь, по вашему мнению, ее лягнула? — спросил Элдон.

Делано обернулся к нему.

— Шериф, — торжественно начал он, — я собираюсь открыть вам большой секрет. У этой лошади, — голос говорящего понизился до драматического шепота, — были четыре ноги, подкованные железными подковами. Про цвет ее глаз я ничего сказать не могу, сами определяйте.

Последовавший за этим взрыв хохота воодушевил фотографа сделать еще один снимок, на котором старый шериф стоял в самом центре полукруга, образованного веселившимися зрителями.

Глава 11

Турлок с дочерью пересекли лужайку у конюшни Кэльхоуна, миновали ворота и направились к собственному гаражу.

— Стыдно всем этим людям потешаться над шерифом! — возмущалась Бетти.

— Мне кажется, он лезет на рожон, — заметил ее отец, — но это чертовски хорошо для тебя.

— Почему?

— Знаешь, если бы этот случай оказался убийством и дело бы дошло до подробного расследования, то выяснилось бы, что вместо того, чтобы репетировать с Розой-Марией, ты…

— Ладно, папа, не надо об этом.

Турлок приостановился.

— Левая задняя шина спущена, — заметил он, указывая на семейный автомобиль. — Давай-ка подкачаем.

Он обошел машину, вынул ключи зажигания и открыл багажник.