— Мы с тобой вроде бы и похожи, но такие разные, — проговорила она.

— Точно! Я все никак сравнений не могла подобрать. Мы с торбой как день, — Наташа коснулась светлых волос парика, — и ночь, — она коснулась темных волос подруги. — Словно сестры… Будь мы у меня на родине, я бы сказала как Солнце и Луна, но здесь это не поймут за отсутствием Луны. Слушай, а когда нам выходить?

Альда моргнула.

— Вот умеешь ты всю атмосферу испортить. Такие красивые слова говорила… день и ночь… эти твои солнце с луной, а потом раз, выходить собралась. Приземленный ты человек, госпожа Призванная.

— Еще какая, — отозвалась Наташа, делая вид, что собирается стукнуть Альду по голове.

— Ну неужели у тебя ничего не екнуло, когда ты увидела себя в зеркале?

Наташа честно задумалась.

— Екнуло, — признала она. — А потом я вспомнила сколько времени потребовалось, чтобы навести всю эту красоту и поняла, что еще раз в нечто подобное меня нарядят только через мой труп! Ну или когда я забуду о пережитом с утра ужасе… лет через двадцать.

Альда только головой печально покачала.

— Наташа, ну будь немного женственней.

— Хорошо. Но только по понедельникам.

— Почему только по понедельникам? — опешила Альда.

— Потому что море соленое.

Альда, сообразив, что подруга находится в не слишком благодушном расположении духа, перевела разговор.

— Нам отъезжать через час.

— Так долго добираться до императорского дворца?

— Нет. Долго ждать начала бала. Нам нужно будет представиться определенным людям до его начала.

— Чиновникам?

— Чиновникам? Кто их туда пустит? Нет, конечно. Скажем так, негласным лидерам двора.

— А-а-а, самым зубастым паукам в той банке.

— Ха… ну можно и так сказать.

— Это тоже этикет?

— Что-то вроде негласного правила. Мне отец рассказывал, когда я собиралась сюда с тобой. Он о многих таких правилах говорил. Странно, что господин Орилий нам этого не сказал.

— А смысл? — пожала плечами Наташа, позволяя служанкам поправить и так идеальную складку на платье. — Что бы изменило это знание? Скорее всего в карете предупредит. Это было бы важно, если бы мы с тобой собирались вливаться в имперское общество. А так… я для них интересная зверушка, они для меня разряженные манекены. Вот пусть так и остается.

Дарк Вром, когда увидел Альду с Наташей чуть из кресла не выпал от удивления. Важно покивал головой, изображая восхищение.

— Вот можешь, когда захочешь, — одобрительно проговорил он, оглядывая Наташу.

— Ты тоже сможешь, — буркнула она. — Полчаса ванны, полтора натираний, два часа на прическу, еще час примерка и одевание. Хочешь попробовать?

— Не-не-не, — поспешно и с некоторым ужасом проговорил он. — Мне полчаса хватило на все.

У ворот оказалась открытая и, главное, просторная карета. Ну оно и понятно, после путешествия на маленькой все усилия служанок пойдут насмарку. Дарк вскочил на коня, а к ним уселся Орилий.

— Пока едем кратко расскажу о самом бале то, что вам нужно знать. Сегодня в полдень был гонец от барона Лорана, он сообщает, что император хочет приветствовать вас, госпожа Наташа, по этикету вашего мира. — Наташа многообещающе покосилась на Альду. Та подняла руки.

— Что? Знание имперского этикета всегда пригодится. Я ей на корабле пыталась привить имперские манеры, — пояснила она для посла.