— Позволь представить тебе мою семью. Моя жена — Эриана. — Женщина чуть склони ла голову. Наташа поклонилась намного глубже, вызвав одобрительную улыбку императрицы. Формально, раз все без чинов, она не обязана была так кланяться, как объясняла ей правила Альда, но шея у нее не обломится, а окружающим приятно. — Мой наследник — Арест.

Старший мальчишка надулся, но, четко следуя этикету, кивнул, никак не выразив недовольства. Наташа поклонилась и ему.

— Второй сын Дориан. Самый рассудительный из них.

В ответ на реплику отца Арест надулся еще сильнее, а второй мальчишка никак не выразил своего отношения к похвале. Вежливо шагнул вперед, поклонился, отступил, замер.

— И самая младшая и единственная дочь — Леора. Твоя страстная поклонница, — неожиданно хмыкнул император.

— Что? — растерялась Наташа и тут же заметила восхищенный взгляд девочки, направленный на нее.

— Ты доказала, что девочки тоже что-то стоят, — тихонька просветила императрица Наташу. — Теперь у них с Арестом вечный спор на тему того, что девочки могут не только вышивать.

— О… — Больше ничего не успела сказать. Леора хоть и с соблюдением этикета, но с максимально дозволенной им скоростью приблизилась и присела в реверансе.

— Госпожа Наташа, а правда, что у вас на родине девочки могут чем угодно заниматься? — выпалила вопрос принцесса и замерла в ожидании ответа.

— Э-э… — Наташа покосилась на императора, на императрицу, но те не спешили на помощь, только улыбались. — В пределах здравого смысла, — осторожно ответила девочка.

— Это как? — растерялась Леора.

— Ну-у… конечно, чисто теоретически, у нас девочки могут заняться любым делом, ограничений нет. Вот только много ли будет пользы, если кто-то захочет пойти, допустим в грузчики.

— Грузчиком не интересно, — махнула рукой Леора. — Я про другое. Могут ли у вас заниматься наукой? Или иметь свой магазин?

— И даже завод… э-э-э… мануфактуру…

— Ух ты!

— Леора, — оборвал император энтузиазм дочери. — Всему свое время. Полагаю, у тебя еще будет возможность задать вопросы нашей гостье.

Девочка недовольно нахмурилась, потом победно глянула на старшего брата и отошла.

— Это правда? — поинтересовалась императрица? По поводу того, что у вас женщины могут владеть мануфактурным производством?

Наташа пожала плечами.

— Бывает такое. Не скажу, что часто — к этому все-таки особый склад характера нужен. А так да. И владеют, и управляют, что не одно и тоже.

— Как это?

— Ну одно дело, если, допустим, завод достался по наследству. Муж умер, например. Технически, предприятием будет владеть жена, как наследница. А практически всем заправляют управляющие, а она получает свою долю. Другое, если женщина не владеет мануфактурой, а работает на ней управляющей. То есть непосредственно руководит им.

Император покачал головой. Видно, что тема его не очень заинтересовала, он постоянно поглядывал на часы в углу зала. Вот он кивнул.

— Пора, госпожа Наташа. Сейчас откроются вон те двери, и мы войдем в зал, где ожидают гости. Порядок такой: я иду с женой, а ты с другой стороны от меня как почетный гость. Рядом с тобой идет Арест, как мой наследник. За нами Дориан и Леора. Ничего сложного.

Наташа нервно кивнула. Дождалась, когда император возьмет под руку жену и пристроилась с другого бока от него. Рядом встал Арест.

— Ты ведь соврала? — скосив взгляд, прошептал он.