— Дорогая мисс Перчинка! — воскликнул неугомонный Снабби, пытаясь закружить ее в каком-то диком танце.

Она и рассердилась, и развеселилась одновременно.

Внезапно вошел мистер Кинг, и выглядел он мрачнее, тучи.

— Снабби! Это ты привязал бечевку между столбами калитки? Я из-за нее чуть ногу не сломал! Мисс Перчинг, я сегодня же собираюсь отыскать хорошую хворостину — такую тонкую, крепкую, чтобы разрезала воздух со свистом.

— Очень верная мысль. Надеюсь, вы одолжите ее мне, если понадобится?

Снабби эти разговоры не понравились. Если мисс Перчинг и мистер Кинг вдвоем выступят против него ничего хорошего не жди. Он изобразил на лице сочувствие.

— Мне очень жаль, мистер Кинг. Дело я том, что я тренировался в прыжках в высоту. Вы, наверное, споткнулись о мою веревку для прыжков.

— Снабби, это глупые и опасные шутки, — принялась мисс Перчинг отчитывать озорника. — И мне придется оставить тебя сегодня без сладкого. Я тебя уже предупреждала об этих опасных шуточках и не допущу, чтобы ты продолжал их устраивать.

— Ага, значит, сегодня пудинга тебе не будет, — удовлетворенно констатировал мистер Кинг. — Правильно, поделом тебе, маленький негодник.

Радостное настроение Снабби испарилось. Он насупился. Если мисс Перчинг и мистер Кинг объединятся против него, он ничего не сможет сделать. Они тогда вдвоем напридумывают ему таких наказаний! Он бросил мрачный взгляд на их удаляющиеся спины.

«Надо их натравить друг на друга», — подумал Снабби и занялся разработкой плана. Много времени это у него не заняло. Он пошел на кухню и, подождав, когда миссис Кругликс отвернется, схватил кухонную перечницу и сунул ее себе в карман, после чего на цыпочках вышел. Чудик принюхался к его карману и вдруг чихнул.

— Перчинка в нос попала, — сказал Снабби нарочито громко, чтобы его услышала мисс Перчинг. — Бедная собачка! Перец — это ужасная вещь, правда?

Обед вскоре был готов. Подали большие тарелки дымящегося горохового супа. Миссис Кругликс была большой мастерицей готовить суп, и она знала, что дети его любят. К тому же супом они лучше наедались, когда мяса было немного, как, например, сегодня.

Снабби что-то сказал Роджеру, тот, улыбнувшись, кивнул. Все сели за стол. Роджер попробовал суп.

— Соли и перца не хватает, — заметил он. — Ди, передай мне перец. Мистер Кинг, а вам не надо?

И в тот момент, когда мистер Кинг взял в руки перечницу, чтобы немного поперчить свой суп, Снабби встал с места и пошел взять себе салфетку. Проходя за спиной ничего не подозревающего мистера Кинга, он выхватил из кармана кухонную перечницу и, протянув руку над его головой, тряхнул ею.

Мисс Перчинг ничего не заметила, как и сам несчастный мистер Кинг. Он аккуратно посолил и поперчил свой суп и уже собирался взяться за ложку, когда почувствовал непреодолимое желание чихнуть. Он поспешно приложил к носу платок.

— А-а-ап-чхи! Ох, прошу прощения, мисс Перчинг. А-а-ап-чхи! О, господи! Вот опять. Я просто ничего не могу по… а-а-ап-чхи!

Мисс Перчинг подозрительно посмотрела на него. Что за подозрительный приступ чихания? Мистер Кинг покраснел до ушей, размышляя, выскочить ему из комнаты или нет.

— Э-э… А-а-ап-чхи! Ох! — начал он опять. — Я очень извиняюсь. Наверное, перец в нос попал.

Дети покатились со смеху. Ну, молодец мистер Кинг, ну и насмешил! Произнес в точности те слева, которые терпеть не могла мисс Перчинг.

Она холодно взглянула на мистера Кинга. Как он смеет вот так над ней подшучивать? Да еще в присутствии детей! Она уже не верила в естественность его чихания после того, как он произнес эту роковую фразу.