Страшный Лес стоял рядом с плененным существом и внимательно его разглядывал. ельно мощные зазялось? - задумчиво спросил волхв.

Чудище что-то проскрипело в ответ, и, к удивлению людей, они смогли разобрать исковерканную человеческую речь.

- Ты посмел нарушить закон, - скрипела тварь. - Ты погубил меня.

- Ты? - вскинул брови волхв. - Так это ты? Но почему в таком обличье? Впрочем, я понимаю, кто мог дать тебе это обличье.

Волхв покачал головой, отступил на пару шагов.

- Ты совершила ошибку, - сказал он. - Ты понимаешь, на какие муки обрекла себя?

- Она забрала мою силу.

- Это уже не имеет значения. Ты выбрала свою судьбу. А теперь ты умрешь.

Страшный Лес поднял руку и стал медленно сжимать пальцы в кулак. Оплетавшие тварь стебли зашевелились, задвигались, существо отчаянно заверещало, но тут его панцирь лопнул, разбрызгивая мокроту, и вопли разом оборвались.

Волхв развернулся к гостям, перехватил их озабоченные взгляды.

- Чего ждете-то? Все, больше никого не будет, - проворчал он. - Идемте в дом, светает скоро.

- Что это была за тварь? - шагнула к нему Виста.

- Это была ведьма.

- Ведьма?

- Ей удалось во второй раз обмануть смерть. Посмертие любой ведьмы и без того ужасно, но это… - волхв покачал головой. - Она обрекла свою душу на вечное рабство…

- Рабство? Но у кого?

- У одного очень древнего существа, появившееся на свет задолго до человека и человеческих богов, - волхв нахмурился, и принялся задумчиво оглаживать бороду. - Но странно, эта ведьма не отличалась особой силой, каким образом ей удалось добраться до него? Человеческие боги очень ревнивы…

- Может ей помог ее дружок Драга? - предположила Виста.

- Возможно, - кивнул волхв. - Судя по всему, этот ваш колдун еще тот орешек.

- Но зачем этому нечеловеческому существу душа человека?

Страшный Лес усмехнулся.

- Зачем? - переспросил он. - Сила, девонька, сила. Все - и люди, и нелюди стремятся к ней, и только сила имеет значение в этом мире.

Глава семнадцатая

1

Клубок стремительно несся вперед, лавируя меж деревьев, перепрыгивая валежины и выворотни, протискиваясь средь густых зарослей. Следом также ловко и бесшумно двигалась Виста. А за ней стадом обезумевших вепрей ломились Ладомир и Лютый. Хрустели под ногами сучья, трещали кусты и молодые деревца, случайно задетые крепкими плечами. Иногда Висте даже хотелось оглянуться, проверить, может действительно вепри?

Они бежали все утро. Пару раз останавливались, переводили дух и снова неслись вперед. Виста вертела головой, надеясь не пропустить знакомые места и подобраться к Драге незамеченным. Но она ничего не узнавала. Или чародей умело отводил глаза, или…

Вырвавшись из густых зарослей на очередную поляну, Виста застыла как вкопанная и схватилась за меч. Знакомая избушка стояла прямо перед ней. А на завалинке грелся на солнышке знакомый до боли человек.

- Тайкес! - с ненавистью выдохнула Виста.

Из кустарника с шумом вывалились Ладомир и Лютый.

- Это ты, гад?! - зарычал Ладомир. - На этот раз ты не уйдешь!

Клубок подкатился к дому и остановился возле ног Тайкеса. Он с любопытством подхватил клубок и покрутил в руках.

- Кто это для вас расстарался? - он задумчиво потер переносицу и брезгливо отбросил клубок. - Вообще-то вы, ребятки, заставляете себя ждать. И кто это еще с вами?

Он с интересом изучал Лютобора. Атаман же, пробуравив Тайкеса тяжелым взглядом, наморщил лоб, пытаясь что-то вспомнить, пробормотал:

- А ведь где-то я уже видел этого мерзавца.