- Вижу, не врешь. Идем.

Болотник развернулся, в несколько длинных шагов пересек островок и ступил в воду.

- Эй, постой, - крикнул вслед Ладомир. - У меня же ноги не такие длинные! А по воде ходить я не умею!

- Иди следом, - не оборачиваясь, ответил болотник. - Я иду мелководьем.

Мелководье болотника достигало витязю до самого подбородка, а временами ему приходилось даже плыть. В наступившей ночи он с трудом мог рассмотреть маячившую впереди спину болотника, и временами шел, ориентируясь только на плеск воды. Тяжелый бой, дорога, все это настолько вымотало витязя, что едва ощутив под ногами твердую землю, он рухнул без сил.

3

Очнулся Ладомир утром следующего дня. Был он совершенно наг, лежал под толстой звериной шкурой, рядом потрескивал костер, а твердая земля под ногами оказалась всего-навсего островком.

Светало, но солнце по-прежнему было не в силах пробиться сквозь пелену туч, и болото все также куталось в белое одеяло тумана.

На чахлой березке, росшей неподалеку, пригибая ее ветви до самой земли, висело снаряжение витязя и одежда, кем-то заботливо выстиранная и высушенная. Да и сам Ладомир пришел в себя заметно посвежевшим и набравшимся сил, будто и не бился вчера, умирая от усталости.

Быстро одевшись, витязь огляделся в поисках гостеприимного хозяина, и тот не заставил себя долго ждать. У берега взбурлила вода и над поверхностью поднялась голова странного существа. Голый зеленоватый череп, толстые губы и слишком крупные для человека уши, но все-таки не такие крупные, как у упырей. Да и слизи, покрывавшей кожу болотной нечисти, у него не было.

- Ковак? - вскинул брови витязь. - Ты человек или… Или какая-то помесь человека с упырем?

- Я Ковак, - существо раздвинуло губы, показав желтые крупные зубы. - И я действительно помесь человека и упыря.

- Разве такое возможно? - удивился Ладомир.

- Тебя интересуют подробности?

Ладомир пожал плечами.

- Да нет, если не хочешь, не говори…

- Да уж, - усмехнулся чародей. - Почему-то, вас, людей, всегда больше волнуют вопросы формы, а не содержания. Но я отвечу тебе - мой отец был упырем, а мать человеком. Надеюсь, я удовлетворил твое любопытство?

Витязь кивнул.

- Здесь очень появляются люди, - сказал Ковак. - Тем более, с таким странным э-э-э… мечом, как у тебя. Так что я весь в нетерпении - рассказывай, что же привело тебя сюда, человек.

Понимая, что от этого неприятного вида чародея может зависеть жизнь Висты, Ладомир не стал ничего скрывать. Он рассказал ему почти все - о заговоре против князя, о Драге, о пропавшей Висте. Запнулся лишь один раз - когда пришлось назвать имя Белояра, но, не заметив признаков гнева у чародея, продолжил рассказ.

- Ты зря опасался упоминать Белояра, - усмехнулся Ковак, выслушав Ладомира. - И хотя он не может быть моим другом, да и какие друзья могут быть у чародеев, он не враг мне. Хотя, конечно, наша последняя встреча оказалась чересчур бурной, но таков уж нрав у твоего волхва. Своей неуемной активностью и желанием помогать людям он может вывести из терпения кого угодно, хоть и каменного истукана. А все потому, что он до сих пор не ведает простой истины, что открылась мне в моих многолетних размышлениях. Мир един и неизменен. Ничего не меняется в нем, и никто не в силах изменить что-либо. Все - что было, есть и будет - сосуществуют одновременно. И потому наше сознание, способное охватить лишь миг, рисует неверную картину. А такие наивные простаки, как Белояр, все пыжатся и пыжатся, пытаясь сделать мир лучше.

Чародей продолжал говорить что-то еще, но Ладомир уже не слышал его слов. Он медленно, но верно засыпал. Нельзя сказать, что слова мудрости были ему вовсе чужды. Нет, еще в Царьграде, по настоятельному совету нанятых дядей учителей, он провел немало времени над трудами древних мыслителей.