- Все, - развел руками корчмарь.

- Уже сдал и деньги получил? - удивился Ладомир.

Хозяин снова кивнул, расплываясь в милейшей улыбке. Ладомир тяжело, преодолевая сопротивление сытого желудка, поднялся в седло.

- Ой, не верю я тебе, волчья твоя морда, не верю. Но, по правде говоря, мне все равно, куда ты их дел, сам съел или с друзьями лесными.

- Будьте осторожны в лесу, - напутствовал Варга с кривой ухмылкой. - Нечисть совсем очумела - днем шныряет, как ночью. Вон ведь, две дюжины разбойничков было, и то из лесу сбежали, не сдюжили, а вас всего ничего, на один кус. Дождались бы лучше обоза купеческого.

- Да ладно тебе стращать нас, - оборвал его Ладомир. - Сам видел, чего они стоят, эти твои разбойнички. С одной девкой да волком старым не справились. Бывай!

Они двинулись со двора, а Варга еще долго стоял у ворот, смотрел им вслед и что-то странное туманилось в его глазах. Не сразу и разберешь, что там - зависть, ненависть али еще чего?

Глава четвертая

1

Несмотря на грозные предупреждения Варги, лесные чудища на дороге упорно не попадались. Их не оказалось ни за первым поворотом, ни за вторым, ни даже за третьим. Обитатели леса жили своей обычной жизнью и не выказывали никакого интереса к двум путникам.

Очень скоро они расслабились, перестали замедлять ход перед каждым дорожным изгибом, оглядываться на каждый шорох. Да и шорохи вскоре больше не казались подозрительными, так, самые обычные, лесные.

Ладомир беспечно задремал, добирая остатки сна, прерванного ночным боем, а Виста погрузилась в бесконечные и мучительные размышления, пытаясь разобраться в последних событиях и главное - своем отношении к витязю.

Не далее, как вчера вечером она строила разнообразные планы по использованию витязя в своих интересах. Когда Тайкес сообщил о письме, что Ладомир вез в Киев, она поначалу обрадовалась - это действительно могло серьезно облегчить ей задачу. Пожалуй, в тот миг она могла бы и пожертвовать витязем. Но именно в тот миг.

Потому что после был встревоженный взгляд Ладомира, рыскавший по двору в ее поисках. А потом - короткая, но яростная схватка с разбойниками, и сузившие глаза Ладомира, готового ради нее порвать всех голыми руками, даже ценой собственной жизни. И теперь, на вопрос - сможет ли она бросить Ладомира на алтарь клана - она не знала ответа.

Сильный запах корицы ударил в ноздри, и Виста инстинктивно натянула поводья, еще не осознав, что это может означать. А когда осознала, по спине вовсю бегали мурашки.

- Ладомир! - зашипела она прямо в ухо витязю, отчего тот спросонья аж подпрыгнул в седле. - Одевай кольчугу!

- Что случилось? - прошептал витязь, настороженно оглядываясь.

- Чуешь?

Ладомир принюхался.

- Да, что-то знакомое. Пряность какая-то. Может, купцы какие проехали?..

- Ага, купцы, из тех, что по кладбищам могилы роют и мертвечину жрут.

Витязь потянул из мешка кольчугу, но тут из-за поворота стремительно и бесшумно выметнулась крупная мохнатая тварь.

- Гуль - людоед! - воскликнула Виста. - Его нельзя убить простой сталью. Попробуй отвлечь!

Но витязь не слышал девушки, все его внимание поглотило неведомое чудище. Ладомир торопливо спешился, не отрывая взгляда от приближающегося гуля, оценивая его силу, скорость, вероятную манеру боя.

В три огромных прыжка гуль достиг людей и прыгнул. Уже в воздухе его передние лапы ощетинились веером кривых когтей, приоткрылась пасть, обнажив желтый ряд острых зубов. Витязь резко повернулся на носке, пропустив чудище мимо, и с размаха полоснул по его спине. Явственно ощутил, как меч погружается в упругую плоть, как рвутся тугие мышцы и сухожилия.

Гуль люто взревел, но вместо того, чтобы упасть замертво или хотя бы замедлить движение, тут же развернулся и напал вновь.