Даниэль круто вывернул машину вправо и тем самым спас ее экипаж от больших неприятностей. Три огромных красных шара лопнули в нескольких десятках метрах от вертолета, и машину затрясло словно в лихорадке.

– Огрызаются, однако, – усмехнулся Шепель, выпуская по колонне еще одну очередь.

– Санитары! – крикнул вдруг сир Анри и метнулся к открытой двери вертолета.

– А кто ранен? – обернулся удивленный Даниэль.

– Дракон у тебя на хвосте, – гаркнул ему Атракс.

– Мама дорогая! – ахнул незадачливый пилот, разглядевший наконец гигантскую летающую рептилию.

Шепель приник к пулемету и даже, кажется, попал в огромную тушу, но разрывные пули не нанесли яфетскому монстру ощутимого вреда.

– Ты ему в пасть целься, – посоветовал майору рыцарь Анри.

Голова дракона внушала уважение, как, впрочем, и огромное тело, размерами превосходившее вертолет, а размаху его перепончатых крыльев позавидовал бы и пассажирский лайнер. Двигался дракон на удивление стремительно, не уступая в скорости железной машине.

– Сейчас плюнет, – крикнул сир Анри, отскакивая от двери в глубь салона. – Вот гад!

Счастье еще, что Даниэль успел щелкнуть тумблером и дверь вертолета закрылась раньше, чем в кабину ворвался огненный вихрь, который в результате всего лишь облизал внешнюю обшивку. Зато пассажиры летающей боевой машины ощутили все прелести пребывания в аду, на раскаленной сковородке. Даниэль все-таки успел совершить боевой разворот, а Атракс сумел поймать санитара в перекрестье прицела раньше, чем тот повторил свой сокрушительный плевок. Встреча с ракетой «воздух-воздух» оказалась для дракона роковой. Такого удара не смогла выдержать даже его бронированная шкура. Груда дымящегося мяса обрушилась сверху на колонну. Шепель во второй раз прошелся по кентавритам пулеметной очередью, а Атракс выпустил по врагам еще две ракеты класса «воздух-земля».

– Кажется, отбились, – вздохнул облегченно Даниэль, но его оценка ситуации оказалась слишком оптимистичной.

Вертолет атаковала целая драконья эскадрилья. Шепель насчитал десяток плюющих огнем монстров, но вполне возможно, что их было больше. Действовали санитары довольно слаженно, охватывая железную птицу кольцом их огромных чешуйчатых тел.

– Не подпускайте их близко! – крикнул сир Анри. – Иначе они сварят нас живьем.

– Легко сказать, – хмыкнул Даниэль, и без того маневрировавший на пределе.

Драконы превосходили вертолет в скорости, не слишком уступая ему в маневренности. Атракс исхитрился все-таки поразить ракетой еще одного урода, но драконов это не отрезвило, и они успели трижды плюнуть огнем в юркую железную птицу. В вертолете стало невыносимо жарко. Кайданов, неосторожно прикоснувшийся к обшивке, с криком отдернул руку. Перспектива сгореть заживо становилась все более осязаемой. Драконы оказались куда более могучей силой, чем полагал Серж, верящий в достижения человеческой цивилизации. Создавалось впечатление, что в головах этих злобных монстров таится разум, ничем не уступающий человеческому.

– Ими управляет кентавр Колосс, – прокричал в ухо полковнику сир Анри. – Только он способен подчинить драконов.

– Есть, – торжествующе воскликнул Шепель. – Все-таки я достал этого гада. Голова – самое слабое его место.

Битва с драконами продолжалась уже более часа. Увлеченные Даниэль с Атраксом, кажется, не заметили, что яфетские монстры теснят их все дальше от Ассейского перевала.