– Хорошо, Константин, я исполню вашу просьбу и не стану наказывать мальчика.

– Девочку, ваше сиятельство, – поправил ее с улыбкой Шепель.

– В данном случае это не имеет ровным счетом никакого значения.

Лорд Ваграм Дарлей не любил город Сигурд. Наверное, потому, что всегда чувствовал себя здесь гостем. Впрочем, он не был своим и в Дарлеании, которой правил лишь потому, что волею яфетских богов стал мужем девицы из клана Дарлей. В этом году заканчивался срок его правления, он должен был бы уступить самую богатую провинцию Склавинии представителям клана Мюрей. Однако меры, предпринятые почти двадцать лет назад королем Аббадином, избавили лорда Ваграма от головной боли. Все знатные мужи и девицы клана Мюрей были уничтожены не без активного участия лорда, следовательно, сгинуло и их потомство, так и не родившееся. Провинции Мюреана и Гергия отошли под руку короля Аббадина, который объявил их своими наследственными владениями.

Рыцари этих земель были разобщены междоусобицей и не смогли оказать королю достойного сопротивления. Часть из них была уничтожена, часть ушла в изгнание, но большинство присягнуло королю Аббадину. Мюреане и Гергии слишком дорого обошлась свара между Марком и Теодором Гергеями, не поделившими власть. Король Аббадин, которого никто поначалу всерьез не принимал, ловко воспользовался удобным моментом, дабы разрушить порядок наследования. Не всем это пришлось по душе. Лорду Ваграму Дарлею довелось столкнуться с оппозицией собственных братьев, но вовремя принятые меры позволили ему избавиться от смутьянов и утвердить главенство не только в собственной семье, но и в Дарлиании.

К сожалению, не удалось закрепить за собой земли клана Ферей, к которому лорд Ваграм Дарлей принадлежал по рождению. Провинция Ферия досталась Венсанам, вступившим в брак с сестрами лорда Ваграма, и теперь Ферией правил самый, пожалуй, ненавистный Дарлею человек, лорд Зидор Ферей, урожденный Венсан, окруженный добрым десятком горластых и скандальных братьев. Дочери нынешних хозяев Ферии, по обычаю, считались невестами юношей из клана Тимон, а их дети должны были стать мужьями девиц из клана Борей. Еще совсем недавно казалось, что этому браку не бывать и внуку лорда Зидора никогда уже не стать королем Склавинии, но все изменилось с появлением Георгия Гергея. У Дарлея еще теплилась надежда на то, что самозванца не признает богиня Артемида, но, увы, и она рухнула. Артемида не только признала сына Елены и Марка Гергеев, но и выказала ему свое расположение. Об этом во всеуслышание объявили амазонки, слову которых привыкли верить простолюдины и рыцари не только Склавинии, но и сопредельных королевств. Культ клановых богинь, сильно пошатнувшийся за последние десятилетия, вновь взлетел на недосягаемую высоту.

Как политик опытный и дальновидный, лорд Ваграм отлично понимал, что рыцари клана Дарлей видят в нем по застарелой привычке всего лишь временщика и ждут не дождутся, когда истечет срок его тридцатилетнего правления, дабы поднять в провинции смуту. Под разными предлогами он все эти десятилетия истреблял строптивых рыцарей, заменяя их изгоями не только из склавинских провинций, но и из соседних королевств. Эти люди обязаны были своим возвышением только ему, для них падение лорда Ваграма означало полный и окончательный крах. Именно поэтому новые рыцари Дарлиании готовы были по первому зову выступить в защиту нынешнего лорда Дарлея и его наследника сира Аслана. Из всех братьев лорда Ваграма после внутрисемейных неурядиц уцелели только двое – сир Вазген, носивший титул лорда-протектора, и сир Симон по прозвищу Лис, которого старший брат сделал первым рыцарем королевства. Сир Вазген оказался бездетным, и одна из его двух жен не сумела порадовать его девочкой или мальчиком. Наверное, отсутствие наследников и спасло ему жизнь. Лорд Ваграм без опаски оставлял на брата провинцию, практически не опасаясь удара с его стороны. Вазген умом не отличался, но руку имел твердую и без излишних церемоний рубил головы непокорным вассалам, за что и получил свое не слишком лестное для аристократа прозвище Вазген Палач.