Зак попятился, а виртуальная форма между тем заговорила:

– Привет, Закари. Не паникуй. Я не живой. Я – программа искусственного интеллекта, созданная Цинь Шихуаном, чтобы обеспечить тебе дальнейшую помощь в твоем путешествии, которое, как он подозревал, так просто не закончится.

– Мы зовем его Цинь Ай, – несколько неловко сказала Мелисса. Они с Саймоном тоже надели портальные очки. – Это каламбур от китайского слова «дорогой», которое звучит как цинь ай, – она произнесла этот второй «цинь» немного по-другому.

– Согласно моему коду, это имя должно меня глубоко оскорбить, – тон Цинь Ая оставался ровным, как у робота. – Но учитывая, что я не испытываю никаких эмоций, мне все равно.

Зак сжал пальцами виски, чувствуя, что его голова вот-вот взорвется:

– Он… он… он создал искусственный интеллект? Двухтысячелетний император-тиран создал ИИ?

Саймон моргнул:

– Тебя все еще удивляет нечто подобное?

– Ладно, хорошо! – Зак вскинул руки. – Цинь Ай, что нам делать дальше? – спросил он таким тоном, будто обращался к Siri.

– Перед тем как мой создатель развеял себя, его последним убеждением стало то, что ситуацию можно спасти, только если создать для портала новую печать. Ее первая версия была сделана из пятицветных камней – того же материала, которым богиня-создательница Нюйва заделала дыру в небе. – Цинь Ай взмахнул широким рукавом мантии. Многоугольники сформировали рядом с ним виртуальную карту Китая, подсвеченную сияющими метками. – Теперь вы должны отправиться в путешествие по Китаю, чтобы собрать эти пятицветные камни и создать новую печать. На это у вас есть одиннадцать дней.

Зак уставился на карту, под его глазом дернулся мускул:

– Класс. Еще одна миссия на время.

– Кроме того, я должен предупредить вас, что на этот раз мой создатель может стать вашим врагом. Его дух соберется снова, и очень скоро, но он уже не будет прежним. Цинь Шихуан будет помнить только то, что сохранилось в культурном сознании людей, а значит, у него не будет воспоминаний ни о том, что он делал как легендарный дух, ни о портале, так как та битва не вошла в историю, ни о тебе. Но он сможет почувствовать, что ты родился с частицей его легкого духа хунь, и захочет ее поглотить. Убив тебя.

Кровь Зака застыла в жилах.

– Пожалуйста, скажи мне, что ты шутишь.

Выражение лица Цинь Ая не изменилось:

– Я искусственный интеллект. Я не умею шутить.

Зак сорвал с лица портальные очки, бросил их на одеяло и рухнул на кровать, закрыв лицо руками.

– Зак, – Саймон коснулся его руки.

– Дай мне минутку, – сказал мальчик приглушенным голосом – к его лицу были прижаты ладони.

– Черт, я до сих пор не могу поверить, что Цинь Шихуан действительно так поступил, – сказала Мелисса. – По сути, он отказался от всего, чем был.

– Никто из нас не может, – тихим голосом сказал Саймон. – Но это означает, что, когда Первый император появится снова, он уже не совершит подобного. Тан Тайцзун от этого в полном шоке. Говорит: «Более двух тысяч лет эмоционального развития насмарку». Он вернется таким же плохим, каким все его и считают.

– Ладно, я понял! – Зак с рыком убрал руки от лица.

Саймон и Мелисса вздрогнули.

Мальчика захлестнуло чувство вины. Боже, в кого он превратился?

«Ты можешь позволить этому путешествию либо сокрушить себя, либо сделать намного сильнее – как того и желаешь», – однажды сказал Заку Цинь Шихуан.