— Твоя мать была бродягой, но она посвятила себя воинскому долгу, так что ты ничуть не хуже тех, кто тебя презирает. Я сам стал предводителем племени, которому не принадлежал по рождению. А поскольку Ромашкины котята попали в племя очень рано, они не успели узнать никакой другой жизни, кроме лагеря Грозового племени. — Звездоцап помолчал и грозно пророкотал: — Быть чистокровным котом хорошо, но если происхождение затрудняет тебе дорогу к власти — наплюй на него или используй в своих интересах.

— Ведь даже домашние коты, как Огнезвезд… — начал Ежевика.

Звездоцап злобно зашипел, не давая ему закончить.

— Огнезвезд никогда не избавится от смрадного запаха домашнего котишки! — прорычал он. — Посмотрите, как он трясется над этой дурой с пастбища! Ее котята могут стать отличными воителями, но их мать всегда будет обузой для племени. Ее надо вышвырнуть вон и запретить возвращаться, чтобы не портила будущих воинов. Но разве Огнезвезд может на это решиться! Мало того, теперь он привечает Речного кота, который предал свое происхождение, да еще держит в лагере его грязную подругу, которая никогда не принадлежала ни к одному из лесных племен!

— Ты имеешь в виду Урагана? — насторожил уши Коршун. — Значит, он все-таки вернулся?

— Они с Речушкой появились как раз в тот момент, когда мы выгоняли из лагеря последних барсуков, — кивнул Ежевика. — Они остались помочь нам, а потом, наверное, уйдут в Речное племя.

Коршун прищурился. Почему-то Ежевике стало не по себе, и он пожалел о том, что Звездоцап упомянул о возвращении серого воина. Ему захотелось предостеречь Урагана, но он даже себе не мог объяснить, откуда у него взялось ощущение исходящей от Коршуна угрозы.

Внезапно страшный удар обрушился на него сбоку и опрокинул на землю. Огромные лапы Звездоцапа прижали Ежевику к земле, янтарные глаза отца горели неприкрытой злобой.

— Всегда будь начеку! — прорычал Звездоцап. — Постоянно ожидай нападения. Ты не сможешь защитить свое племя, если забудешь об этом!

Все еще оглушенный ударом, Ежевика с силой забарабанил задними лапами по животу Звездоцапа. Потом рванулся вперед, пытаясь освободиться от придавившей его тяжести. Звездоцап занес лапу, целясь ему в ухо, но Ежевика увернулся от удара. Вскочив с земли, он бросился на отца и ударил его в крепкое плечо. Звездоцап пошатнулся, развернулся и, оскалив клыки, с выпущенными когтями кинулся на сына. Ежевика пригнулся, поднырнул под занесенные лапы и вцепился зубами в шею Звездоцапа. Тот с усилием освободился и отступил на шаг назад.

Ежевика с трудом перевел дыхание. Этот поединок был намного страшнее обычного урока, когда коты дрались, втянув когти. Во время борьбы рана на его плече снова открылась. Он почувствовал, как кровь заструилась по шерсти, и невольно зашипел от боли, наступив на больную лапу.

— Что-то ты еле двигаешься! — рявкнул Звездоцап, снова кидаясь на сына.

Но тут Коршун бросился между ними и с воинственным визгом вонзил когти в отцовский бок. Звездоцап прыгнул на него, и двое котов покатились по земле, превратившись в лохматый клубок сплетенных лап и хлещущих хвостов. Коршун сражался с такой яростью, словно атаковал барсука. За это время Ежевика успел прийти в себя. Когда два кота наконец оторвались друг от друга, Звездоцап едва мог перевести дыхание.

— Довольно, — просипел он. — Встретимся завтра ночью, — добавил он и перевел свой страшный янтарный взгляд на Ежевику. — Постарайся завтра же поболтать с этими приблудными котятами и завоевать их доверие.

Позабыв о раненом плече, Ежевика вприпрыжку понесся через темный лес. Звездоцап дал ему отличный совет! Что плохого в том, если он подружится с Ягодкой и возьмет на себя обязанности глашатая? Разве это не пойдет на пользу Грозовому племени, не сделает его сильнее? Встречи со Звездоцапом помогают ему стать более опытным и умным воином.