Однако у хозяина можно было попытаться кое‑что выяснить, а присутствие секача позволяло перевести разговор в нужное русло.

– Не стоит применять эту штуку – я ухожу, – сказал Валдер, стараясь придать голосу несколько шутливый тон. – Нет никакой необходимости отсекать мне голову.

Хозяин гостиницы все так же молча и мрачно возвышался над постояльцем.

– Да, кстати, об отсечении голов... Я ищу работу палача. У кого, по‑вашему, можно узнать о вакансии?

Вся его подготовка состояла из обычной боевой практики и краткосрочных курсов разведчика, но Валдер решил не вдаваться в подробности.

Недовольство на лице владельца гостиницы сменилось изумлением и настороженностью.

– Головы, значит, рубить? – переспросил он довольно бессвязно.

– Да, работать палачом.

Долгое время хозяин гостиницы «Чайка» молча взирал на хозяина постоялого двора «У отрубленной головы», а затем так же тупо переспросил:

– Палачом?

– Да. К кому мне следует обратиться?

– К Лорду‑Палачу, надо понимать, – ответил с трудом соображающий обладатель секача.

– А где его можно найти?

– Откуда я знаю? – пожал плечами городской житель. – Во дворце, надо понимать.

С этими словами он отошел, утратив интерес к беседе. Валдер внимательно смотрел ему вслед. Боги, как же этот малый ухитрился стать владельцем гостиницы, если самой природой он предназначен быть разбойником. Не найдя ответа, старик пожал плечами и вышел на улицу. Западные ворота были совсем близко, но ноги сами понесли его в центр города.

Спустя полчаса он стоял на площади перед дворцом (единственной мощеной площади во всем Этшаре Пряностей) и разглядывал обиталище Азрада Великого.

Дворец был огромен. Фасад тянулся на несколько сотен футов и по всей своей длине имел три этажа. Здание сияло белизной мрамора, перемежающегося с резным розовато‑серым камнем. От площади дворец отделял небольшой канал, через который был перекинут широкий мост, заканчивающийся массивными коваными воротами, охраняемыми дюжиной стражников.

Ворота были закрыты.

Валдер растерялся. Наверняка, думал он, здесь должен быть вход для людей, приходящих во дворец каждый день по служебным делам.

Не открывают же для них эти огромные ворота? Но он не видел калитки, а канал уходил за угол и, судя по всему, окружал дворец со всех четырех сторон. Попасть в здание можно было только через мост.

Немного поколебавшись, Валдер решил, что самым лучшим в данном случае будет прямо и честно обратиться к страже. Он приблизился к воротам и стал ждать, когда часовые обратят на него внимание.

Однако часовые не желали ничего замечать до тех пор, пока он не подошел к кованой решетке на расстояние вытянутой руки и, прокашлявшись, громко позвал:

– Эй, там! У меня дело к Лорду‑Палачу.

Ближайший стражник снизошел до взгляда в его сторону.

– Какого рода дело?

Валдер решил изменить тактику.

– Сугубо личное. Семейные проблемы, которые я могу обсуждать только с ним.

Стражник, не скрывая раздражения, бросил через плечо одному из своих товарищей:

– Турин, посмотри, у нас есть сегодня кто‑нибудь к Лорду‑Палачу?

Солдат, которого назвали Турином, стоял рядом с массивной каменной колонной, поддерживающей ворота. Он задумался на мгновение и ответил:

– Не помню, чтобы кто‑то был. Сейчас проверю. – И, внимательно изучив листок пергамента, произнес: – Никого нет.