— Сколько еще осталось непроверенных кандидаток? — спросил он у секретаря, с наслаждением вдыхая свежий морозный воздух.

Тот замялся с ответом.

— Сколько? — жестко повторил Аид.

— Эти были последними, сэр. С дальнего сектора. Теперь только ждать прибытия новых теламонов. Порталы откроются через пять лет.

Аид прервал его речь взмахом руки. Очередные переселенцы ничего не изменят. И он, и секретарь это прекрасно знают. Все лучшие кандидатуры давно проверены и отвергнуты. Похоже, у Аида просто нет пары. Такое редко, но случается. Вот оно проклятие сильного теламона.

— Я хочу прогуляться, — заявил Аид. — Прикажи охране подготовиться. И напомни, чтобы держались на расстоянии.

Секретарь поспешно покинул гостиную. Уже через десять минут Аид шел по улице. Одинокий теламон не привлекал внимания. Они уже давно перестали быть экзотикой. Хорошо, его мало кто знает в лицо. Иначе он бы лишился этих прогулок, а ему лучше всего думается на ходу.

Он миновал вход в метро и двинулся дальше по улице. В этот час она была забита пешеходами. Как раз начался обеденный перерыв, и служащие контор спешили на бизнес-ланч.

Среди толпы то и дело попадались парочки, идущие рука об руку. Как у землян все просто! Для брака достаточно обоюдного желания, а для рождения детей вовсе нужен лишь секс. Теламоны же в некотором роде бесплодны. Зачатие происходит исключительно в парах, чьи теуи совместимы. В прочих случаях секс безопасен. Захочешь, не залетишь.

Внезапно мысли Аида наглым образом прервала девушка. Она буквально свалилась ему в руки как снег с крыши. Он инстинктивно ее поддержал, не дав упасть на мостовую. Когда девушка выпрямилась, рассмотрел ее лицо. Хорошенькая, еще совсем молодая землянка. Не старше двадцати.

Из-под шапки, съехавшей на бок, торчали каштановые кудри. Карие глаза — большие, с поволокой — смотрели испуганно. Едва взглянув ему в лицо, девушка тут же отпрянула.

Он не собирался ее удерживать, разжал руки. Пусть идет. Ему нет дела до какой-то там землянки. Но она снова поскользнулась. До чего неуклюжая! Земные женщины вообще неповоротливые и нескладные. То ли дело теламонки. Их грация безупречна.

Повторно спасая ее от падения, Аид схватил девушку за запястье. На этот раз его пальцы контактировали не с верхней одеждой, а с обнаженной кожей.

И вот тут что-то произошло. Что-то, чего, как Аид думал, уже никогда не будет. Температура теуи за секунду подскочила градусов на десять. Ощущение, будто на грудь высыпали ведро раскаленных углей. Кажется, еще немного и запахнет паленым мясом.

Что-то щелкнуло и замкнуло в мозгу. Он просто держал землянку за руку, и его трясло от этого банального, даже скучного прикосновения. Всего-навсего запястье. Что же будет, когда он коснется например ее щеки? Или (от одной мысли кровь устремилась к паху) груди?

Казалось, теперь падает он. Летит прямо в пропасть.

Попытался сглотнуть вязкую слюну и не смог. Горло пересохло, словно Аид несколько дней не пил. Откуда эта дрожь в теле? Как лихорадка. Вот только он не болен. Или?…

Девушка попробовала освободиться, но Аид не был готов отпустить. Даже если бы захотел, не смог разжать пальцы. Он полностью сосредоточился на своих ощущениях, убеждаясь, что теуи отреагировала именно на землянку.

Она дернулась еще раз. Ее дыхание на морозе вырвалось облаком пара изо рта. Аид наклонился вперед, чтобы втянуть его в себя: воздух, который она выдохнула. Сам не понял, зачем это сделал. Просто вдруг захотелось ее попробовать. Хотя бы так.

Время остановилось и одновременно неслось вскачь. Реальность как будто дала трещину на этом моменте. С ним это произошло впервые. Прежде теуи не откликалась ни на одну женщину. Но землянка. Серьезно? Бред какой-то! Нелепица, которую и вообразить трудно.