— Ага, тебе ещё мякоть от косточек очистить? А больше тебе ничего не нужно? Значит так, яблоки и сверху плюсом морковь! И не смей торговаться дальше!

— Вы, что читаете его мысли? — опешила девушка, подойдя к нам сзади.

— Нет, — я провёл рукой по виску, — просто привык к его повадкам. Нам нужно найти здесь конюха или какого-нибудь помощника с кухни, чтобы насыпал лошадям зерна и выдал порцию овощей и фруктов. У нас знаете, в ордене была одна примета на этот счëт: «Голодный конь — к смерти всадника».

— Что ж, вы правы, — зевнула девушка. — Четвероногих братьев, действительно, пора подкрепить.

*Внутри таверны*

Наших лошадей за вознаграждение отправился кормить паренëк в кепке, работающий в ночную смену мойщиком посуды.

Я же сидел в телефоне за барной стойкой и ждал, когда нам с Анастасией подадут жареную картошку и мясную котлету с булками.

В зале было малолюдно, так как была глубокая ночь. За одним столом, облокотившись об оконную раму и пуская слюни, дремал матрос.

Перед ним стояла пустая бутылка рома и тарелка с остатками кальмара. Видимо, мужик решил развеяться на свой лад, перед тем, как выйти в рейс на ледоколе.

А за другим столом сидело два угрюмых бугая в чёрных шубах. Если мне максимально растянуть руки в разные стороны, то не факт, что расстояние между ними перекроет ширину их спин. Вот настолько эти посетители были крупными.

Я даже было подумал, а не имелось ли у них в роду великанов. Всякое бывает, потому что со временем даже огры мельчают, ведь все подстраиваются под темп новых перемен, чтобы выжить в ней.

— Ваши блюда! — скрипучим голосом заявил пузатый хозяин таверны.

По барной стойке застучали тарелки с заказами, не вызывающими аппетита. От одного вида на пищу, утопающую в масле, в желудке начиналась изжога.

Но всё это было для вида, чтобы не привлекать лишнего внимания. Лучше сцапать убийцу по-тихому, иначе услышав шум, разлетится весь улей преступников. Лови потом и сыщи их, где придëтся.

— А много у вас постояльцев? — задал вопрос хозяину.

— Большинство комнат занято, — пробурчал он. — А вы тоже планируете задержаться?

— Пока не знаю, но я бы для начала осмотрел, как у вас всë здесь обстоит, — с безмятежным видом задрал голову, уставившись в потолок. — Вы же не против?

— Да мне-то что? Было бы на что там глядеть, — прокашлялся пузатый мужик. — На втором этаже обычная веранда. Ничего примечательного, в общем! Но зато цены приемлемые. Вас проводить?

— Не стоит, благодарю! Я сам, — постучал ладонью по стойке и подмигнул Анастасии.

— Мне пойти с вами? — прошептала на ухо девушка.

— Незачем, — произнёс приглушëнным голосом. — На всякий случай оставайтесь здесь.

— Ещё бы знать, что вы подразумеваете под этими словами: «На всякий случай», — гроссмейстер почесала веко над левым глазом и пригубила воду из стакана.

Я же поднялся по скрипучим ступеням на второй этаж, где тянулся длинный серый коридор. Штукатурка облазила со стен и под дверями шмыгали маленькие мышки.

Но моё внимание полностью сосредоточилось на мерцающих сгустках, обрывающихся возле двери девятой комнаты. Я постучал в неё, и после паузы изнутри раздался тяжёлый нервный голос:

— Что надо?

— Доставка в номер! — выдал дежурным тоном.

— Какая ещë, к чёрту, доставка? Я ничего не просил.

— Неужели? Но вам всё же придётся с этим разобраться! Мы что, зря готовили? — отчеканил с наигранным возмущением.

В комнате послышались шаркающие шаги, и задвижку отодвинули изнутри. Я резко толкнул дверь, и она врезалась прямо в нос неудачливого почтальона.