— Извините, — мне было любопытно, как он сохраняет идеальное равновесие, ведь все признаки указывали на то, что он полон алкоголя и никогда не трезвеет, — откуда у вас такой талант?

Мужчина остановился и с надменным видом повязал шарф на плечо. У него были рваные перчатки, сквозь которые просвечивали пальцы с огрубевшей кожей.

— Молодой человек, — начал мужчина пафосным тоном, и я заметил, что его ногти были жёлтыми, — я алкоголик с большим стажем, и это уже третье поколение в нашей семье. — Когда он шире раскрыл рот для глубокого вдоха, я увидел пробелы от отсутствующих передних зубов. — Опыт, поверьте, не пропьешь! — он громко заявил, декламируя последние слова, словно текст песни.

Но неужели он действительно устойчив к алкоголю? В чём его секрет?

— Да, соглашусь с вами, трудно пропить опыт, особенно когда он состоит в умении употреблять спиртное, — иронично улыбнулся я.

Алкоголик бросил на меня презрительный взгляд и продолжил свой путь ровной походкой, хотя от его дыхания пахло спиртным на целый километр.

Так что либо он работник ГСБ (Губернской службы безопасности), возвращающийся с секретного задания, либо обладатель специального артефакта, поглощающего токсины, включая алкоголь.

Такие артефакты часто используются в императорских семьях, где высока вероятность отравления за обеденным столом с «любимыми» родственниками. В таких местах каждый день — борьба за власть и престол.

Но меня осенил ещё один вариант, и я решил догнать мужчину, чтобы узнать подробнее.

— Чего вы ко мне прицепились? — спросил он, нахмурив свои лохматые брови.

Я молча вынул из кармана круглую металлическую баночку с лечебной мазью и резко приложил её к руке мужчины. Тот, словно ужаленный, отскочил на дорогу и зашипел.

И вновь, я угадал: алкоголик оказался монстром, способным принимать человеческий облик. Таких тварей называют Угольными Перевёртышами, потому что в их истинной форме тело покрыто длинной чёрной шерстью, из-под которой постоянно сыплется перхоть, напоминающая угольную крошку.

У Перевёртышей были маленькие и милые глазки, как у паука, и вдобавок большой рот с четырьмя тонкими, но очень длинными клыками. Они присваивали себе облик людей, которых съели, и затем продолжали охоту за новыми жертвами. Их желудки были бездонны, и они были ненасытными прожорами. К тому же существа боялись металла, так как от него их шерсть плавилась, а кожа обжигалась.

Монстр, разумеется, сразу понял, что я его раскусил, и приготовился к атаке. Однако он все еще оставался в теле алкоголика и лишь показал свои настоящие клыки.

Я было подумал его уничтожить на месте и уже начал произносить в уме заклинание, которое сжало бы его кровеносные сосуды и привело бы к мгновенной смерти мозга. Но в этот самый момент монстра на полной скорости сбила маршрутка.

Серьёзно? Я уже рассчитывал прикончить его сам, а тут такой облом.

Во всяком случае, раз уж не я его убил, то заберу его душу — осталась ещё возможность извлечь из монстра «Слизняка». Это название мы, охотники за темными существами, даем жёлтой мякоти, которая по форме и консистенции напоминает слизь. Она часто встречается именно в Угольных Перевёртышах, поскольку эти твари обожают поедать человеческие мозги, превращая их в длительные запасы внутренней энергии. И такой ингредиент ценится на черном рынке: его быстро скупают состоятельные аристократы для своих неучей отпрысков в период экзаменов в академии.

Слизняк благотворно воздействует на интеллект и познавательные способности того, кто его употребляет. Однако эффект от него временный, и стоимость такого трофея весьма высока.

Достав кинжал, я приступил к вскрытию туши монстра, который после смерти обратился в свой истинный образ. Но водитель автобуса, напуганный происшествием, выбежал наружу, чтобы проверить, не насмерть ли он кого-то сбил.