– Нет, – сказала Пегги. – Их слишком много. Мы расплющим нескольких, а другие перелезут через кузов.

Бабушка Кэти замешкалась.

– В жизни не видела столько змей, – пропыхтела она. – Или это галлюцинация… или они захватили все вокруг!

– Не похоже на галлюцинацию, – пробормотала Пегги. – Если попытаемся прорвать цепочку этих змей, они искусают нас, так лучше уж поехать в сторону города и попросить о помощи. Видели, что произошло с роботом? Вы что, хотите превратиться в мясной пудинг?

– Согласна, – выдохнула Кэти. – Отъедем подальше от этих мерзких тварей.

И, вцепившись в руль, она направила грузовик в сторону Аквалии.

Машина рванула вперед и покатила к ближайшим домам. От быстрого движения поднялся настоящий вихрь из древесных опилок, образовавший золотистый шлейф, устремившийся за грузовиком. Пегги Сью подумала, что такой след должен обозначить их присутствие на десять километров вокруг.

Новый поблекший плакат приветствовал их при въезде: «Аквалия. Курорт. Озеро, киты. Зоопарк с тысячей диковин. Змеи-циркачи!»

Грузовик подпрыгнул на первых булыжниках мостовой. Поворачивать обратно было уже слишком поздно…

– Куда все подевались? – проворчал синий пес. – Не нравится мне это. Я все еще ощущаю тот отвратительный запах.

Вцепившись в руль, бабушка Кэти уже не улыбалась, как обычно. На каждом перекрестке она с тревогой поглядывала то в одну, то в другую сторону.

– Где же люди? – со вздохом произнесла она. – В это время года в городе должно быть полно людей.

Наконец они выехали на маленькую площадь, разделенную пополам широкой пунктирной линией, выведенной желтой краской по проезжей части. Пегги Сью подумала, что эта линия напоминает разноцветные границы на географических картах. В дыру на тротуаре был вставлен плакатный щит. На нем неровными буквами было написано:

«Внимание! Если вы читаете этот плакат, то уже слишком поздно. Бесполезно поворачивать назад, ползучки не дадут вам пройти. Вы, так же как все мы, находящиеся здесь, – пленники Аквалии. Желаем вам удачи, попытайтесь выжить.

Ваш друг Мэр (сожалеющий, что не может ничего изменить!)».

Бабушка Кэти растерянно поморщилась, но колеса грузовика уже пересекли роковую черту.

– Бред какой-то! – пробормотала старая дама.

Пегги Сью пожала плечами. Пару минут тому назад она заметила за занавесками какие-то тени. Там прятались люди. Она припомнила предостережения волка-оборотня, того самого любителя моркови. Может, ей стоило прислушаться к ним?

– А где находится лавка? – спросила она. – Это далеко?

– Нет, через две улицы отсюда.

Бабушка Кэти трижды крутанула руль. На лбу у нее выступил пот, и его соленые капельки стекали по морщинкам. Грузовик свернул в проулок. Двери домов здесь были выкрашены в голубой цвет, а номера заменяли названия цветов.

– Это здесь, – выдохнула бабушка Кэти. – Лавочка с вывеской в виде рыбы. Беги туда, я медленно поеду сбоку.

Пегги Сью помедлила, затем открыла дверцу и спрыгнула на тротуар. У нее подвело живот, обмякли ноги. Она ускорила шаг и быстро обогнала машину. Песок, нанесенный ветром, хрустел под ее подошвами.

В конце улочки скрипела на ветру металлическая вывеска: «Китайская рыба».

«Вот лавочка, которую арендовала бабушка, – подумала Пегги. – По договору она должна быть пустой».

Дотронувшись до ручки, девочка обнаружила, что дверь не заперта. Внутри на полу лежала девушка с темными волосами с острым носиком и читала толстую книгу с потрепанными страницами: «Приключения доктора Скелета».