— Ученики, за мной, — приказал наставник. Вилея переоделась и выглядела… приятно. Нет, не ошеломительно. Девушка была привлекательной, особенно с такими яркими зелёными глазами, но сказать, что у меня начинало биться сердце в груди, когда она на мне лежала, не мог. Видимо, я настолько привык к её постоянному присутствию, что воспринимал не как шестнадцатилетнюю сверстницу, а как партнёра по возвышению. Никакой романтики. Впрочем, со стороны демона её тоже не было. Мы просто не воспринимали друг друга как партнёры.

На улице нас уже ждали — возле магазина стояла повозка рода Ван.

— Старший, глава рода Ван нижайше просит вас о встрече, — склонился извозчик и даже не думал подниматься, ожидая ответа.

— Хоть кто-то знает, как правильно разговаривать со старшими, — заметил искатель и забрался в повозку. Мы с Вилеей последовали за ним и, когда повозка тронулась, я успел увидеть, что пожар в магазине всё же удалось погасить. Вот только прибыль за изготовление нашей одежды вряд ли перекроет весь убыток. Одна только дыра в стене чего стоила!

Хрики Ван сидел в своём кабинете. Выглядел глава рода Ван чудовищно. Потемневшие круги под глазами говорили о том, что он не спал несколько недель, если не месяцев. Осунувшийся, исхудавший, он походил на мастера, работающего с артефактами внутренних поясов, а не на уважаемого главу уважаемого рода.

— Искатель Герлон, какая неожиданная встреча, — Хрики Ван, как я и предполагал, являлся кандидатом золотого ранга. До прибытия во дворец рода Ван я встретил в Воренде всего нескольких даосов этапа ученик. Здесь же их оказалось на удивление много. Нашлось даже двое воинов. Источников силы тоже оказалось немало. Практически в каждой двери были установлены артефакты, а у каждого даоса дворца имелись по одному-два амулета, источающих энергию. Что для нулевого пояса было весьма странно — энергия здесь стремиться сбежать из мест обитания и каждый раз приходится подпитывать артефакты духовными камнями. А это траты, причём весьма существенные. Удивительно, что род Ван на них пошёл — два года назад, когда мы здесь были, такого точно не наблюдалось.

— Младший, — кивнул даос и уселся в кресло. Мы с Вилеей остались стоять — нам никто присаживаться не предлагал. — Ты хотел меня видеть. Говори.

— У старшего появился новый ученик? — глава покосился на Вилею. Вряд ли он её запомнил. Тот связанный демон, которого мы доставили в кабинет несколько лет назад и Вилея, выглядящая и пахнущая как человек, совершенно не походили друг на друга.

— Ты позвал меня для того, чтобы поговорить об ученика? Младший, я в состоянии найти себе более интересное занятие. Кто на вас напал и что ты можешь предложить взамен?

— Старший уже в курсе? — Хрики Ван даже как-то осунулся.

— У меня есть глаза. У меня есть уши. У меня есть чувство неудовлетворённости, когда младшие забывают о том, кто перед ними находится. Даю тебе пять минут, чтобы чётко и основательно всё мне поведать. Потом либо мы уходим, либо остаёмся, заинтересованные твоими обещаниями. Время пошло.

— Род Дун, старший. Клан Тигра пошёл в атаку. Они собираются прибрать к рукам нулевой пояс.

Рассказ главы рода Ван изобиловал слезливыми подробностями. После известных событий, произошедших два года назад, позиции рода Ван пошатнулись. С первого круга явился проверяющий из рода Сот, что обнаружил катастрофическую нехватку духовных камней.