Тем не менее во дворец рода Ван нам всё же придётся идти. Наставник, чтобы ему легко жилось в четвёртом поясе, понимал, что может умереть в процессе создания из нас искателей, поэтому выгрузил плату за школу и все наши личные вещи в своей комнате. Можно было, конечно, сразу их забрать, но ещё днём, когда советник главы клана покинул первый пояс, у меня не было понимания, где мы будем ночевать. Сейчас есть, так что обременять своим присутствием род Ван я не хотел.

Но, как часто бывает, наши желания не совпадают с нашими возможностями. Мы добрались до дворца рода Ван только к вечеру. Как же, оказывается, неудобно передвигаться по городу на своих двоих! Огромные пространства, что так понравились Вилее, к концу дня начали её бесить. Я вновь вспомнил идеальную планировку Зу-Лимана. Всё компактно и сжато. Здесь же, пока из одной части города доберёшься до другой, можно состариться. Причём несколько раз.

Однако не расстояния и позднее время стали тем фактором, что вынудил нас задержаться в гостях у рода Ван. Когда мы очутились во внутреннем дворике, нас уже ждали. Тот самый статный даос, определяемый как чёрное пятно (мастер, раз наш наставник назвал его младшим), Кармин, Эльда и, сердце вновь пропустило удар, прекрасная незнакомка с красными волосами.

— Проблемы? — прошептала Вилея и взяла меня за руку.

— Пока тихо, — ответил я. Мы уже давно определились, что из нас двоих Вилея сильнее, но я лучше ощущаю опасность. И сейчас опасности не было. Тем не менее пришлось останавливаться.

— Старший, — нам с Вилеей удалось практически синхронно поклониться. Правда, получился поклон равных, а не младших. Спину кольнуло, но тут же отпустило.

— Меня зовут Дарна Фэн, — произнесла обладательница красных волос. Небо, у неё даже голос был прекрасным. Род Фэн… Вернее, даже не род — дом Фэн, куда входит куча разных родов. Верхушка клана Феникса, центральный пояс. Наставник не так много говорил о них, считая, что если нам и доведётся встретиться, то лет через двести, не раньше.

— Искатель Зандр, искатель Вилея, — представился я.

— Искатели? — судя по скривившемуся лицу мастера, он нам не поверил. — Младший, не слишком ли ты много на себя взял?

— Я беру на себя ровно столько, сколько могу унести, старший, — ответил я и спину в очередной раз кольнуло. Причём гораздо острее, чем раньше.

— Младший готов ответить? Готов представить доказательства своим словам? — мастер, видимо, никогда не забудет лезвие меча нашего наставника у своей шеи. Он даже нас аурой придавил, да вот только мы с Вилеей всё ещё держались за руки. Чтобы нас сломить, нужно приложить чуть больше силы.

— Прекрати, — приказала побелевшая Дарна и, как только давление исчезло, Кармин с Эльдой часто задышали, восстанавливая дыхание. Им, в отличие от нас, досталось знатно.

— Я могу увидеть ваши таблички, искатели? — спросила Дарна. — Насколько мне известно, раньше этапа ученик золотого ранга в искатели не принимают.

— Всё случается в первый раз, Дарна Фэн, — ответил я и снял с шеи пластину. Мы с Вилеей так и не придумали, куда их девать, так что использовали в качестве амулетов, повесив на шею. Вилея повторила за мной, демонстрируя свою пластину.