В прошлый раз худой был увлечен процессом подвешивания Насти к пушке, и потому башку я ему разнес с первого выстрела. А сейчас – бдел, крутя тыквой туда-сюда, словно локатором. И когда я плавно нажал на спуск, шустро отклонился в сторону.

Мимо!

Надо же! Оказывается, продвинутые баги чувствуют линию выстрела, когда она щекочет их морды, похожие на морщинистую кожаную маску, содранную с лица не особо свежего трупа. Я, кстати, так же реагирую, когда в меня целятся. Но у меня чуйка, выработанная в Зоне, а у худого, похоже, встроенная суперспособность, следствие направленных мутаций его предков, над которыми знатно поработали ученые.

К счастью, непродвинутые баги такой способностью не обладали, поэтому я не стал заморачиваться целенаправленным убийством худого, а перенес огонь на остальных членов группы. Двоим удачно разнес черепа, остальные же успели попрятаться за танк, хрен их теперь оттуда вытащишь. А худой, сволочь, понял, что мне Настя нужна, легко подхватил брошенный кокон и, прикрывшись им, точно щитом, принялся что-то истошно вопить своим мелодичным, неестественным голосом. Может, я кого-то особо для него ценного только что грохнул и он слегка крышей тронулся?

Увы, я ошибся вторично.

Внезапно растрескавшийся асфальт между танком и моим укрытием вспучился – и порвался, словно бумага, которую снизу ткнули ножом. Затем из образовавшегося разрыва вылезла огромная паучья лапа, следом еще одна…

Твою ж душу! Получается, худой, мать его за ногу, только что вызвал босса этого уровня, воевать против которого с «Валом» – все равно что ктулху в Зоне из пистолета расстреливать.

В следующую секунду группу руконогов и кокон с Настей заслонила собой лезущая из-под земли огромная туша. Видел я такую раньше и даже знаю, что это. Альфа-самец багов. Тварь размером с двухэтажный дом, которая умет двигаться весьма шустро, будто земное притяжение ей нипочем.

Оставалось только одно – бежать сейчас, чтобы потом непременно вернуться. Не могу ж я оставить Настю умирать в этом проклятом коконе, который наверняка предназначался в жертву вот этой пакости, что уже наполовину из асфальта вылезла. Два круглых, абсолютно черных боковых глаза уставились на меня – и я вдруг понял, что бежать-то и не могу.

Конечности стали ватными, «Вал» выпал из рук. А я лежал и спокойно смотрел, как альфа руконогов заносит надо мной лапу с огромным когтем на конце.

Бежать больше не хотелось. Пришло осознание, что так оно и надо, что мое настоящее предназначение – это покормить собой Великого Повелителя подземных людей, а вся моя предыдущая жизнь была лишь прелюдией к этому кормлению. И лишь где-то в уголке сознания билась крохотная мысль-слово «гипноз», но ее значение было совершенно неважно. Потому что лапа начала опускаться, и черный коготь был нацелен прямо мне в затылок, а значит, Великий Повелитель милостив и мне не придется мучиться.

И я вновь ошибся, в третий раз за сегодня.

В последний момент лапа изменила траекторию, и я услышал, как трещат мои ребра, сокрушаемые когтем. Но боли не было. Был лишь нарастающий восторг по поводу того, что вот сейчас, вот прямо сейчас Повелитель начнет кормиться…

Резкий рывок поднял меня в воздух, и я увидел еще глаза. Другие. Много. И под ними – раззявленные жвалы, которые с вкусным хрустом откусили мне левую руку. Какое счастье! Похоже, мое мясо пришлось Повелителю по вкусу!

Но продолжения счастья не последовало, так как вдруг картина перед моими глазами изменилась…

Я вновь лежал на том самом месте, откуда меня выдернула лапа альфа-самца руконогов, в руках у меня уютно пристроился «Вал», а впереди неторопливо приближалась к танку толпа руконогов.

«Спешить не надо, – пришла мне в голову чужая мысль. – Никогда. А теперь учти: это вторая и последняя попытка.