Лебедев подошел к тележке и осторожно снял крышку контейнера, в котором на мягкой красной подложке
лежала… моя «Бритва», клинок которой сиял лазурью. Но на этот раз свечение было гораздо интенсивнее, чем прежде.
— Безопасность — мое кредо, —
умильно улыбнулся Лебедев, тем не менее делая шаг назад. — Этот уникальный артефакт, доведенный человеком до совершенства, есть не что иное, как
квинтэссенция смерти. Я, знаете ли, не в том возрасте, чтобы понапрасну рисковать здоровьем. Потому и лампы бактерицидные уважаю, и контейнеры для
артефактов предпочитаю надежные, и телохранителей набираю лучших из лучших… М-да, простите моё стариковское многословие, вернемся к делу. Не мне вам
рассказывать, что этот артефакт может перейти из рук в руки только при одном условии — если его подарить другому человеку. Так вот, в знак нашего
взаимопонимания и дальнейшего плодотворного сотрудничества я прошу вас о сущей безделице. Подарите мне «Бритву». Я же, в свою очередь, отпущу
полковника, вашего друга и вашу девушку на все четыре стороны. А после того, как вы выполните для меня одно-единственное задание, я выплачу вам
сумму, достаточную для безбедного проживания до конца жизни в любой точке земного шара…
— И все-таки, профессор, — перебил его я. — Давайте
начистоту. Я никогда не поверю, что вы стали бы городить такую многоходовку ради того, чтобы заполучить очень острый ножик. Вы же сами знаете — Зона
не простит, если ее правила пытаются обойти обманом.
Лебедев в задумчивости поскреб переносицу.
— К сожалению, вы правы, — недовольно бросил
он. — Что ж, извольте. В своих исследованиях Зоны я набрел на удивительное открытие. Артефакт «Бритва», при всех своих замечательных качествах, есть
не что иное, как незаряженная матрица. И если ее зарядить, то на выходе получится скальпель для вскрытия пространства между мирами. Я достал и
испортил второй нож, аналогичный вашему, правда, эта неудача помогла мне понять следующее. Для создания скальпеля нужен оператор, имеющий опыт
перехода через иномирье. Такие люди имеются в Зоне, но ни у кого из Перехожих не было «Бритвы»…
— И для того, чтобы зарядить «Бритву», пришлось
поставить ее хозяина в соответствующие условия, — невесело усмехнулся я.
— Абсолютно верно, — кивнул Лебедев. — По моим расчетам, зарядить
артефакт можно было лишь в местах наибольшей аномальной активности Зоны — в Саркофаге либо в Лиманске. Но вы уже дважды бывали возле Исполнителя
желаний, и «Бритва» не изменилась. Потому оставался только один путь. Скажите, в каком образе вам привиделась Зона, когда вы шли через Лиманск?
Может, это был гигантский орел, пожирающий сознания погибших сталкеров? Или старая ведьма, повелевающая толпами зомби?..
Лебедев говорил еще что-
то, но я уже не слушал его. Я смотрел на Шрама, в глазах которого полыхал вертикальный росчерк цвета идеально чистого неба — отблеск клинка моей
«Бритвы».
Я вспомнил, как похожим взглядом смотрел на костер Меченый в тот вечер, когда я вышел из-под моста, счастливо избежав контакта с живыми
«Жарками». Тогда же он почти сознался, что вел меня между аномалиями, мысленно подсказывая путь…
«Контракт, — подумал я, глядя прямо в
вертикальные зрачки Шрама. — Условия следующие…»
— Вы испытываете мое терпение, молодой человек!
Стальной голос профессора ворвался в мое
сознание, словно клинок «Бритвы». |