Коренастый серый кот глубоко вонзил когти в плечо Ржаноуса и опрокинул его на землю. Кровь пропитала бурую шкуру воина племени Ветра. Стиснув зубы, он сорвал с себя Речного кота и ринулся на него, раскинув лапы во все стороны. Речной воин припал к земле, а потом подскочил и грудью встретил Ржаноуса в воздухе. Врезавшись друг в друга, враги рухнули в густые камыши.

Ржаноус почувствовал, что сейчас задохнется под густой серой шерстью. С трудом повернув голову, он попытался вздохнуть - и увидел перед собой испуганные синие глаза Морошки. Потом за спиной его подруги выросла черная тень, и на солнце сверкнули острые когти, устремляясь к шее кошки.

- Нет! - завизжал Ржаноус и с такой силой рванулся вперед, что сшиб с лап своего соплеменника, Ястреба. Тот кубарем покатился в камыши.

- Не надо, Ржаноус! - закричала серая кошка, поспешно поднимаясь с земли. - В этой битве мы с тобой сражаемся по разные стороны!

Ржаноус бросил на нее через плечо быстрый взгляд.

- Ты думаешь, я позволю своему соплеменнику погубить наших котят?

Ястреб ошеломленно уставился на него.

- Котят? - непонимающе повторил он.

Ржаноус твердо встретил его взгляд.

- Морошка ждет моих котят. Прости, я не могу допустить, чтобы ты ранил ее.

- Берегись! - отчаянно крикнула Морошка.

Но было уже поздно. За спиной Ржаноуса раздался тяжелый топот, потом звук оборвался, и плечистый Речной кот высоко подскочил в воздухе.

С глухим шорохом лапы Ржаноуса подогнулись под тяжестью нападавшего, и он опрокинулся на землю, закатывая глаза. Кровь хлынула из его распоротого плеча, алой лужей заблестела на земле.

Серый кот слез с него, отряхнулся и пошел прочь.

Морошка оцепенела, не сводя глаз с распростертого тела.

- Ах, Ржаноус, что ты наделал? - еле слышно прошептала она.

* * *

- Все племена в сборе? - прокричал Пыльнозвезд с вершины огромной серой скалы. Вокруг под ночным ветерком тихо шелестели листвой деревья, бросая разбегающиеся тени на залитую лунным светом ложбину.

Пыльнозвезд попросил всех предводителей прийти сюда, поскольку эта низина хоть и лежала на границе пяти племен, но со времен первых битв оставалась ничейной землей. Старейшины уверяли, что страшные битвы неизменно обходили стороной это тихое место, и что трава оврага никогда не обагрялась кровью.

Пыльнозвезд выбрал для собрания ночь полнолуния, чтобы все коты могли без опаски добраться сюда при свете, и ни у кого не возникло искушение напасть на соседей из темноты.

- Мы здесь, - откликнулся Ольхозвезд, предводитель Небесного племени.

Оттолкнувшись сильными лапами, он одним могучим прыжком вскочил на скалу рядом с Пыльнозвездом. Остальные предводители не захотели оставаться внизу, поэтому тоже вскарабкались наверх. Вскоре к двум предводителям, ожидавшим на вершине, присоединились еще трое: Янтарнозвезд, предводитель Речного племени, Острозвездная, предводительница племени Теней и Белозвезд - предводитель Грозовых котов, чья длинная шерсть сияла ярче луны в призрачном, заливавшем низину, свете.

Остальные коты остались под скалой. Патрульные всех пяти племен хмуро взирали на своих предводителей, обвив хвостами лапы.

- Если ты собираешься обвинить мое племя в гибели своего воина.. - со злобой начал Янтарнозвезд, подняв шерсть на загривке.

Пыльнозвезд покачал головой:

- Нет, Янтарнозвезд, я не поэтому попросил вас прийти сюда. Смерть Ржаноуса стала тяжким ударом для нашего племени, тем более после такой суровой поры Голых деревьев, но этого не случилось бы, не будь он так предан Морошке.

Предводитель посмотрел на сидевших внизу Речных котов, но не заметил среди них хрупкой серой кошки. Ее котята скоро должны появиться на свет, и долгие путешествия стали уже не по силам будущей королеве.

- Давайте договоримся, что отныне наши коты обязаны быть преданы только своим соплеменникам.