Они добежали до оврага и спустились вниз по склону. Папоротниковый туннель дрожал так, будто сквозь него только что пробежал большой отряд котов. Поляна была запружена воителями и оруженосцами, некоторые хромали, другие были покрыты кровавыми царапинами.

Пышноус, ученик целителя, гонялся за Розохвосткой с полной пастью календулы.

- Если ты постоишь хотя бы несколько мгновений, я смогу смазать твои царапины и осмотреть других котов, - простонал он, не разжимая зубов.

- Сначала займись ими, я подожду, - визжала Розохвостка. - Ненавижу календулу, она щиплется!

Увидев Острозвезда, коты разом притихли.

Когда все успокоились, вперед вышел Солнцесвет. Одно ухо у него было надорвано и кровоточило.

- Где ты был, Острозвезд? - спросил он.

Острозвезд уклонился от ответа.

- Вы победили? - спросил он.

- Мы загнали рыбомордых обратно в реку. Пусть они получили Нагретые камни - битва за них еще впереди - но они не смеют переступать наши границы!

- Очень хорошо, - бросил Острозвезд. Он прошел через поляну и вскочил на скалу. - Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся на поляне, чтобы выслушать слово предводителя! - громовым голосом объявил он.

Большая часть Грозового племени уже была на поляне, поэтому коты лишь развернулись к скале и уселись поудобнее.

Львинолап сел рядом с Розохвосткой и Синегривкой, которая вылизывала лапу.

- Чуть не оторвала коготь о шкуру этого рыбомордого Речного воина! - с гордостью заявила она.

Львиносвет посмотрел на Острозвезда. У молодого кота было странное чувство - он единственный в племени знал, что хочет сказать предводитель. Кровь так громко грохотала в ушах оруженосца, что он прослушал первые слова Острозвезда и очнулся лишь от дружного вздоха, исторгшегося из глоток Грозовых котов. Солнцесвет сказал что-то, но Львинолап не услышал ни слова.

Затем Острозвезд снова заговорил.

- Мне выпала великая честь долго служить вам верой и правдой. Я отдал Грозовому племени восемь жизней - и каждую из них я отдал с радостью. Но свою последнюю жизнь я хочу провести домашним котом в доме Двуногих, где мне не придется больше воевать и сгибаться под тяжестью ответственности за ваши жизни, пищу и безопасность. Солнцесвет заменит меня, а Звездное племя, надеюсь, поймет и простит.

- Но остальные племена вряд ли захотят тебя понять, - возразил Солнцесвет. - Ты подумал о том, что уже не сможешь вернуться в родной лес?

- Могу себе представить, как будут трепать мое имя! - усмехнулся Острозвезд. - Сколько разговоров пойдет! Не удивлюсь, если какие-нибудь горячие головы предложат расширить Воинский закон, включив в него требование презирать домашних котов, травить их и насмехаться над их жизнью. Но я знаю, что ты, Солнцесвет, сможешь вернуть Грозовому племени его былую силу и славу. Прежде чем сложить с себя обязанности предводителя, я передаю тебе мое племя и делаю это с чистым сердцем и глубокой уверенностью!

Солнцесвет почтительно склонил голову.

- Это большая честь, Острозвезд! Обещаю, что буду верно служить Грозовому племени!

Острозвезд спрыгнул с гладкой каменной скалы и в последний раз обошел свое племя.

Стройная черная кошка робко вышла вперед и остановилась перед Острозвездом.

- Как же наши котята, Острозвезд? Неужели ты не хочешь остаться с нами и смотреть, как они растут? - она кивнула на трех маленьких котят.

Две слабенькие кошечки безучастно лежали на земле, глядя перед собой остекленевшими глазками, но третий, Когтишка был не таков. Под его пушистой полосатой шерсткой уже вырисовывались широкие плечи будущего воителя, а круглые глазенки сверкали отвагой.

Вырвавшись от матери, Когтишка прыгнул на отцовский хвост.