Ашер, весь покрытый пылью, дал команду отдыхать и неторопливым шагом направился к Пазаиру.

– Вам здесь не место, судья.

– Закрытых мест для меня нет.

Лицо полководца, напоминавшее мордочку грызуна, передернулось. Маленького роста, но с мощным торсом и короткими ногами, Ашер раздраженно поскреб шрам, пересекавший его грудь от плеча до пупка.

– Я иду помыться и переодеться. Идемте со мной.

Ашер и Пазаир вошли в санитарное подразделение, предназначенное для старших офицеров. Пока ординарец обливал полководца водой, судья пошел в атаку.

– Я намерен оспорить ваш рапорт.

– По какой причине?

– Ваша информация неточна.

– Вы – гражданское лицо, и ваши оценки не могут приниматься в расчет.

– Речь идет не об оценках, а о фактах.

– Я их опровергну.

– Даже не ознакомившись с ними?

– Могу себе представить! Вы прогулялись по одной-двум казармам, где вам показали пару новеньких колесниц и всем довольных воинов. Вы наивны и некомпетентны – вам просто морочили голову!

– На ваш взгляд, верховный страж и верховный жрец Карнака тоже наивны и некомпетентны?

Этот вопрос смутил полководца. Отпустив ординарца, он принялся вытираться.

– Эти люди недавно назначены на свои посты, у них мало опыта.

– Слабый аргумент.

– Чего вы хотите, судья?

– Все того же – правды. Ваше донесение лживо, поэтому я направил визирю свои замечания и возражения.

– И вы посмели…

– Речь идет не о смелости, а о долге.

Ашер топнул ногой.

– Это глупо, Пазаир! Вы еще пожалеете о своем поступке.

– Пусть нас рассудит визирь Баги.

– В этих делах лучше всех разбираюсь я.

– Наша военная мощь вовсе не убывает, и вам это прекрасно известно.

Полководец надел короткую набедренную повязку. Он нервничал – это было видно по его резким движениям.

– Послушайте, Пазаир: детали не имеют особого значения, главное – это общий тон моего донесения.

– Поясните.

– Хороший полководец, чтобы обеспечить безопасность страны, должен видеть перспективу.

– И это дает ему право делать панические заявления без достаточных на то оснований?

– Вы не понимаете.

– Связаны ли ваши действия с деятельностью Чечи?

– Он здесь не при чем.

– Мне бы хотелось поговорить с ним.

– Невозможно. Он засекречен.

– По вашему приказу?

– Да.

– Мне жаль, но я вынужден настаивать.

Голос Ашера приобрел елейные интонации.

– Я позволил себе привлечь внимание фараона, визиря и двора к проблемам нашей армии лишь для того, чтобы их решить и добиться постановления о производстве нового оружия, которое сделает нас непобедимыми.

– Ваше простодушие удивляет меня, полководец.

Глаза Ашера сузились, как у кошки.

– На что вы намекаете?

– Ваше пресловутое оружие – это, надо полагать, сверхпрочный меч, сделанный из небесного железа?

– Меч, кинжал, копье… Чечи работает над этим постоянно. Я потребую, чтобы ему вернули то железо, что находится сейчас в храме Птаха.

– Следовательно, оно принадлежало ему.

– Металл необходим ему для работы.

– Есть легенды, в которые верят даже самые скептические умы.

– Что вы хотите этим сказать?

– Небесное железо вовсе не так прочно.

– Вы заблуждаетесь.

– Чечи или лжет вам, или ошибается сам.