Это был глубокий старик. Чистенький, опрятный, в костюме старого, еще советского покроя. Я такие видел лишь однажды, когда на зараженных землях Украины шел через потерянный город, населенный призраками давно умерших людей…

Лицо старика выглядело неестественным. Кожа розово-белая, губы слишком яркие для его возраста, а морщины на лбу словно искусственно разглажены…

– Не знаешь… – констатировал старик, рассмотрев меня повнимательнее. – И не можешь знать. Ты ж пока не из наших. Но вижу, скоро к нам переберешься. Приходи, соседями будем. Здесь много пустого места…

Он показал рукой на деревья, те, что росли справа от дороги.

Я пригляделся… Ну конечно. Это не остатки каких-то древних сооружений между деревьями. Это покосившиеся кресты и памятники старого кладбища, заросшего вездесущим вьюном.

До меня дошло. На лицо старика был наложен посмертный макияж, причем довольно неумело. Но мне сейчас было не до суеверий. Да и на живых мертвецов я в свое время насмотрелся предостаточно, только те говорили мало, больше стреляли. По сравнению с ними старик в похоронном костюме был намного более приятным собеседником.

– Я тоже… ищу кое-кого, – проговорил я, с трудом разлепив спекшиеся губы. – Какую-то тварь… которая умеет приращивать руки…

Старик недовольно пожевал пергаментными губами. Его глаза нехорошо сверкнули.

– Не ищи его, – прошамкал он. – Будет только хуже. Лучше пойдем со мной. Там спокойно, там тишина…

Может, старик был прав. Может, действительно, пора уже успокоиться где-нибудь на старом кладбище, заняв чужую могилу, пока ее хозяин шляется неизвестно где. Но такая уж я упрямая скотина, что если наметил себе цель, то буду тащиться к ней до последнего, сколько бы ни соблазняли меня покоем, тишиной и вечной благодатью…

– Понятно, – прошипел мертвец. – Видишь огонь? Иди туда. Но не пожалей потом…

Он повернулся и шаркающей старческой походкой направился к деревьям. Надеюсь, он все-таки найдет свою могилу…

А вот мне отдых пошел на пользу. Типа, второе дыхание открылось. Наверно, последнее.

У гигантского конусообразного подножия Башни действительно виднелся крохотный огонек. Ну я и пошел куда сказали. Надеюсь, хоть мертвые не врут. Хотя кто знает, что у них на уме…

Когда видишь цель, всегда шагается легче. Даже если ноги не поднимаются, а волочатся по земле, цепляясь за камни и прочую дрянь. Но это все детали… Главное – дойти…

Огонек приближался с каждым шагом, постепенно превращаясь в обычный костер, разложенный прямо на прекрасно сохранившемся асфальте. На фоне огненных языков спиной ко мне сидел человек, неспешно поправляя горящие дрова кривой палкой. Я видел его руку, видел обгорелую палку в языках костра, и мне казалось, что я уже никогда до него не дойду…

Но куда ж я денусь от самого себя? Не сдох еще? Значит, шевелись, товарищ солдат, скулить будешь дома. А поскольку дома у тебя нет, то ныть и жаловаться на судьбу таким как ты вообще не положено…

Напрягшись из последних сил, я рванулся вперед как утопающий, увидевший над собой силуэт спасательного шлюпа. Странная тема, да? Иной раз наш брат не задумываясь рискует своей жизнью, готовый с легкостью разменять ее на пару секунд, необходимых для того, чтобы сменить магазин раскаленного автомата. Но в то же время ему до зарезу надо тратить свои последние мгновения, зачем-то пытаясь добраться до последнего в своей жизни костра…

Тем не менее я не рухнул рядом со стоянкой, а нашел в себе силы собраться, опираясь на автомат, обойти кучку горящих дров и спросить:

– Можно присесть?

Парень продолжал задумчиво ворошить ровно наколотые полешки, словно не замечая меня.