Оказалось, что стоило бы покопаться – да поздно…

Штурм Зоны трех заводов начался внезапно.

Противник атаковал слаженно и умело. Утром со стороны того самого сквера, откуда стабберы позаимствовали боевые машины, хлынула лавина нападающих. Неизвестные люди в полной боевой выкладке со старыми АКМами за спиной тащили к Стене приставные лестницы и большие дощатые щиты. С вышек Зоны застучали два пулемета, державшие этот сектор…

Один заткнулся тут же. Со стороны сквера прилетела пуля – и стрелок, поливавший штурмующих непрерывным огнем, лег на свой «Печенег», зажимая ладонями развороченное горло. Второму удалось большее. Он успел положить первые ряды нападавших прежде, чем выстрел снайпера сбросил его с вышки.

Нападавшим почти удалось задуманное. Некоторые уже успели перелезть через Стену и нарваться на пулю или нож. Но другим повезло больше. Десяток нападавших, спрыгнув со Стены на территорию завода, сдернули с плеч АКМы с примкнутыми штыками и, отбив контратаку обороняющихся, принялись за кровавую работу. Признаться, это им удавалось лучше, чем заводским. Сказывалась недюжинная физическая сила, отточенная воинская сноровка и более совершенная броня – на нападавших были стальные нагрудники времен Второй мировой войны.

– Если б все нападающие проникли на территорию, сегодняшней Зоны просто не было бы, – сказал Ион. – Но совершенно случайно от моста через Канал на завод возвращалась тридцатьчетверка, какая-то неисправность у танкистов случилась по мелочи.

И, увидев такое дело, водитель просто направил машину на людей с автоматами. У тех же просто не оказалось противотанковых гранат и элементарных бутылок с «коктейлем Молотова». Как выяснилось позже, не ожидали…

Короче, атака захлебнулась. Те, кого не передавило танком, шустро но организованно отступили и скрылись в руинах огромного торгового центра. Преследовать их, естественно, не стали. Перерезали тех, кто успел перелезть через Стену (в плен они не сдавались, дрались до последнего), и стали зализывать раны. Чинить повреждения, хоронить убитых, соображать, как жить дальше, зная, что в любой момент Зона может подвергнуться новому нападению…

А на следующий день от маркитантов пришел посланник.

– От маркитантов? – переспросил я.

– Так они себя называли, – кивнул Ион. – Воины-торговцы. То, что не получается взять силой, они покупают. И продают то, в чем другие нуждаются.

– И откуда они взялись?

– Сейчас расскажу, – сказал Ион.

Дело в том, что любая власть понимает – ничто в мире не вечно. И старается обезопасить себя и страну от самого страшного – голода, нужды, недостатка самого необходимого. То есть строит схроны. Огромные, надежные, на века. Один из таких схронов был построен перед Второй мировой войной в районе подмосковной деревеньки Куркино. Колоссальный, бетонный, на многие этажи уходящий под землю. Там было все. Консервы, обмазанные толстенным слоем солидола, предохраняющим от коррозии, огромные горы картофеля, моркови и других овощей, пересыпанных смесью из песка и специального состава, предохраняющего от гниения, оружие в масле, законсервированное для длительного хранения, запаянные намертво цинки с патронами и гранатами, медикаменты, одежда, защитное снаряжение… Словом, все, что может понадобиться десяткам тысяч человек для выживания.

– Десяткам тысяч? – недоверчиво переспросил я. – Не многовато ли?

– Для того чтобы снабдить весь северо-запад Москвы самым необходимым – нормально, – сказал Ион.