– Арсеньич, – взорвался Каратаев, – ты меня избавь от этой глупости. Ну сам посмотри – они пернатые, у них один арбалет на десять бойцов, одно ружье на сорок, а то и больше вояк. А у нас тут стены в два метра толщиной, три этажа, сверху турельные установки против этих... летающих страусов. Ну что они могут нам сделать?

    – Они что-нибудь придумают, – ответил вдруг старшина Квадратный.

    – Нет, – покачал головой Ростик, – они уже что-то знают, что способно нас отсюда выкурить, как сурков из норы.

    – Они дикие, что они могут знать? – деланно удивилась Галя.

    И Ростик и Квадратный промолчали. Не зная деталей, на этот вопрос ответить было невозможно. Рост даже мельком подумал: а так ли она глупа, как хочет выглядеть? Уж очень ловко она подыгрывает Каратаеву, куда лучше, чем хотелось бы.

    – Сколько в крепости солдат? – спросил Рымолов.

    – Восемьдесят, считая нас, – тут же отозвался Квадратный. – Четырнадцать из них девушки.

    – Дети?

    – Детей пока нет, – ворчливо отозвался Ростик. – Еще чего – детей тут держать. В крепости на Перевале их было бы опасно держать, а тут – вообще недопустимо.

    – Бакумуры?

    – Около сотни, – отозвался старшина. – По полста душ в каждую рабочую смену. Командиров у них тоже двое, пока ведут себя вполне послушно.

    – Верят они нам, – отозвался Каратаев, будто это была лично его заслуга. – Дети у них есть?

    – Конечно, – признал Ростик. – Почти два десятка волосатых детишек. И женщин больше половины. Когда вербовали диких бакумуров работать тут, то женщины первые шли – они у бакумуров вообще падки на постоянный паек. – Он подумал и не смог справиться с собой, с горечью добавил: – Они рассчитывали на безопасность, а мы вместо этого...

    – Так... – Рымолов посмотрел на Ростика почти с жалостью. – Сколько у нас тут продуктов? Обмундирования, боеприпасов?

    – Кормиться мы можем хоть до следующей зимы, – тут же высказался Каратаев. – А боеприпасов хватит на большую оборону…

    – Впрочем, – прервал его жестом Рымолов, – это не проблема. Прижмут, будем на гравилетах подвозить. Сотню волосатиков и три взвода солдат уж как-нибудь обеспечить сможем.

    – Это значит?.. – с надеждой спросил Каратаев.

    – Это значит, – торжественно выговорил Председатель Рымолов, – мы остаемся. И даже если они не дадут нам пока резать и отправлять на нашу территорию торф, будем ждать, пока они ослабят давление. Нужно будет, станем резать его только зимой, а летом будем сидеть в осаде. – Он заметил выражение лица у Ростика и уже не в приказном, а в увещевательном тоне добавил: – Ты пойми, нам без топлива все равно нельзя, мы просто уже не сможем остановить ни наши технологии, ни отопление зимой... Дров тут не оказалось, взять их у дваров мы не можем, вот и приходится выходить из положения таким образом.

    Слова его звучали разумно, даже безупречно.