— Предсказуемо, — фыркнул он, отбивая мою атаку каскадом энергетических вспышек.

Я отступил, оценивая противника с холодной расчетливостью. Попасть под полный удар мне не хотелось — первая атака Альберика показала, что он, действительно, смертельно опасен. Но и он теперь знал, что я не та легкая добыча, на которую он рассчитывал.

— Преломи! — произнес я, создавая несколько пространственных искажений вокруг себя.

Альберик улыбнулся, видя мою тактику.

— Я знаю все твои трюки, мальчик, — он развел руки, и между ними возник сияющий шар чистой энергии. — А ты не знаешь и десятой части моих.

Шар разделился на десятки меньших, которые устремились ко мне со всех сторон, словно стая разъяренных ос. Мои пространственные искажения принимали удары, но некоторые всё же прорывались. Я ощутил жжение, когда один из них прошел сквозь мою защиту и оставил дымящуюся отметину на плече.

— Видишь? — Альберик приближался, и с каждым его шагом давление магии вокруг усиливалось. — Ты талантлив, но слишком молод. Мне довелось сражаться с величайшими магами сотен циклов. Я изучил больше боевых техник, чем ты успел бы освоить за десять жизней.

— Жаль только, что тебе не хватило ума вместе с этим опытом, — я создал вокруг себя еще один слой защиты. — Только истинный глупец станет повторять одну и ту же ошибку тысячелетиями.

Его лицо на мгновение исказилось от гнева.

— Я покажу тебе глупца! — Альберик сложил руки в странном жесте, и вокруг него возникло кольцо из светящихся знаков.

Воздух загустел, и я почувствовал, как мое тело становится неподъемным, словно на меня навалили десяток свинцовых плит. Это была мощная гравитационная магия — техника, с которой я никогда раньше не сталкивался.

— Любопытно, — процедил Альберик, приближаясь ко мне. — Мария, действительно, сумела перенести душу через перезапись. Я недооценивал ее. Но это не спасет тебя.

Он поднял руку, готовясь нанести финальный удар, но недооценил мою способность противостоять давлению. Я сосредоточился на чувстве, которое испытал, когда моя мать раскрыла мне память о прошлом цикле.

— Разрушь!

Фиолетовая волна энергии вырвалась из моего тела, разрушая гравитационные путы. Альберик успел отпрыгнуть, хотя край волны все же задел его, оставив дымящийся след на дорогом одеянии.

— Невозможно, — прошипел он, отряхиваясь. — Ты даже не должен двигаться под таким давлением!

— Знаешь, в чем твоя проблема, Альберик? — я выпрямился, чувствуя прилив сил. — Ты настолько стар, что забыл: невозможное — это лишь то, что еще никто не совершал.

Я перешел в наступление.

Перемести. Преломи. Разрушь.

Заклинания следовали одно за другим, создавая смертоносную комбинацию. Альберик отбивался с мастерством, достойным его репутации, но я заметил, что он начинает уставать. В отличие от членов Совета, проводивших тысячелетия в комфорте Вечного Города, он регулярно выбирался во внешний мир и знал, что такое настоящий бой. Но даже его богатый опыт имел предел.

— Ты силен, — признал он, отбивая очередную атаку. — Но у тебя нет шансов против меня и артефакта одновременно.

Он был прав. По мере того как битва продолжалась, я чувствовал странное сопротивление со стороны артефакта, словно он защищал сам себя. Каждое заклинание деструкции, направленное в его сторону, встречало невидимый барьер. Тот, кто создал его, был настоящим гением, вот только создавать гораздо сложнее, чем разрушать.

— Уничтожь! — я обрушил на артефакт полную мощь своей силы, но результат был тем же — волна деструкции рассеялась, не причинив вреда.

Альберик рассмеялся, видя мои бесплодные попытки.

— Артефакт создан прародителями Вечного Города.