— Чудесно! — сказала Виктория. Потом взглянула на Валерия, мечтательно смотревшего вдаль, и подумала с необыкновенной нежностью:

"А ты еще чудесней этого пейзажа, милый великан!"

Он действительно был парень хоть куда. Рослый, широкоплечий, с веселым открытым лицом и шапкой каштановых волос — кажется, совсем не похожий на ученого.

Виктория думала: "Как странно — он такой земной внешне, а в душе мечтатель! Удивительное, необыкновенное сочетание!"

Они спустились с лестницы здания, где разместилось управление строительством, и пошли по территории космодрома к центру большой площадки. Там стоял звездолет. В нем наяву воплощались многолетние мечты Тригуба, многих других конструкторов и многочисленной когорты ученых, которые проводили различные подготовительные работы.

Метров за двести заканчивали второй такой же аппарат. Там еще продолжались внутренние работы по установке приборов.

Людей почти не было видно. Здесь теперь не до отдыха. Члены делегации получали нужную консультацию у инженеров строительства — поэтому весь космодром был безлюдным…

Валерий и Виктория остановились и залюбовались звездолетом, который необъятной громадой возвышался над их головами, сверкая матовыми металлическими боками.

Корабль должен был стартовать прямо с земли, без всяких специальных эстакад, как это делалось в прошлые годы. Он был обычной яйцевидной формы, заостренный спереди, с тремя стабилизаторами по бокам, которые также выполняли роль своеобразных подножек.

Только восьмая часть пятидесятиметрового корабля была отведена для жилых помещений и складов продуктов. Все остальное заполняли аппараты движения и запасы горючего. На звездолете была небольшая атомная станция, которая давала электроэнергию нескольким фазотронам. В магнитном поле фазотронов разгонялась до огромных скоростей заряженная пыль углерода, который, на выходе из фазотронов, встречался с параллельным потоком кислорода, сгорал и сверхмощной струей — со скоростью от трехсот до пятисот километров в секунду вырывался из дюзы, давая движение кораблю. Такой двигатель давал возможность долететь до внешних планет, вернуться назад и даже сделать несколько посадок на встречные планеты без дополнительной заправки горючим.

До этого времени для перелетов на Марс и Венеру или даже на Луну использовали промежуточные станции — искусственные спутники Земли или Солнца, запущенные по определенным орбитам в Солнечной системе. Но теперь, когда были сконструированы корабли с такими неограниченными возможностями, необходимость в искусственных спутниках почти отпадала, и их можно было использовать для сугубо научных работ…

Валерий и Виктория обошли вокруг звездолета и остановились.

— Месяца через два, — сказал Валерий, — этот корабль приземлится на Плутоне… Вы понимаете — на Плутоне! Десять лет назад мы мечтали о Марсе и Луне, а теперь — Плутон! Край Системы! А там — дорога в другие Системы! Вы тоже, кажется, летите на одну из внешних планет?..

— Для исследования спутников Сатурна и Урана!.. Таковы официальные задачи экспедиции! Но, может, я в полете передумаю и махну вслед за вами! — сказала Виктория и звонко засмеялась.

Валерий шутливо взял ее за плечи, заглянул лучистым взглядом в серые глаза.

— А вдруг, дорогая Виктория, мы с вами встретимся на какой-нибудь дикой и суровой планете!.. Скажу откровенно — мне очень хотелось бы этого!..

Девушка опустила ресницы, теплая волна подкатила к ее груди. Покраснев, она тихо ответила:

— Мне почему-то кажется… или, может, хочется, чтобы встреча с вами, Валья, была… на Земле!.