– Может, я слеп глазами, но никогда ничего не путаю, – отрицающе покачал своей маской Слепыш. – А давай выпьем, – совершенно неожиданно предложил он.

– Ты же сказал, водки нет!

– Водки нет, а спирта сколько хочешь. Спиритус будешь? – риторически уточнил он и добыл откуда-то из-под ближнего стеллажа пластиковую канистру литров на пять, не меньше.

– Ну, от предложения знающего человека трудно отказаться… – Феникс посмотрел на пирамидку изучающе, кивнул своим мыслям по поводу, словно в чем-то убедился, затем спрятал зонный артефакт в контейнер, закрыл и засунул «сохранник» обратно в карман с надежным клапаном.

– Я знал, что ты не откажешь, – уголок рта старика, видный ниже маски, искривился в намеке на улыбку. Безошибочными движениями хозяин горы наклонил канистру и налил «це-два-аш-пять-о-аш» прямо в крышку. – Давай, тут ровно сотня граммов. Запивать соком, если что.

– Давай сначала ты, – уступил очередь Феникс.

– Не доверяешь, – качнул головой в маске слепой. – Напрасно. У меня в распоряжении тысяча и один способ тебя убить…

– Нет, нет, пойми меня правильно, я хочу посмотреть, как ты будешь пить, чтобы не облажаться. Ты удивишься, но я как-то ухитрился за все свои бурные жизни ни разу не употребить чистого! Чего только не пил, однако неразбавленного…

– Фе, что тут пить, – пренебрежительно сказал слепой. – Удачи в ходке, сталкер! – пожелал он и, взяв крышку, резко выдохнул: – Х-ху! – приставил ее край к губам и одним длинным глотком выцедил содержимое.

Шумно втянул воздух обратно, вновь наполняя им дыхалку.

И занюхал согнутым указательным пальцем левой руки…

– Вот так его и надо пить. Спирт, можно сказать, отец всех спиртных напитков, а разбавлять его или, еще хуже, запивать водой – просто святотатство.

Слепой снова наполнил крышку.

– Ну, ты силен по этой части! – восхитился Феникс. – А мать спиртных напитков тогда что?

– Что, что… вода, конечно. На, держи. – Он протянул крышку, полную спирта.

– Твое здоровье, – кивнул Феникс, принимая отца всех спиртных напитков.

Без дальнейших колебаний он в точности повторил увиденное. Выдохнул, употребил обжигающую жидкость, избежав спазма дыхания, и, снова втянув воздух… ка-ак закашлялся!

– Ничего, ничего, уже упало, – успокоил хозяин, – я слышал, как булькнуло.

– Мне бы твой слух, – прокашлявшись, исторг сталкер.

– Тебе и на свой грех жаловаться. Топаем обратно. Давай, давай! – категорично скомандовал Слепыш, буквально выталкивая своего гостя из кладовой.

Феникс, едва успев подхватить пакеты, выскочил в коридор катакомб. Спирт неслабо жахнул ему в голову, тем паче там еще предыдущие возлияния не совсем рассосались, и пока он распределял, что и как понесет, слепой старик закрыл дверь и помчался обратно по своим норам. Сталкер опять оказался далеко сзади.

– В этот раз я не буду состязаться с тобой в этом чемпионате, – проворчал пошатывающийся сталкер, отстав уже шагов на восемь. – Буду шагать, как получится, на кой мне эти гонки…

У него возникло ощущение, что выпил не сто грамм, а минимум литр.

Старый слепец тем временем не сбавлял темп и продолжал удаляться.

– А у тебя тут подождать гостей не принято? – не выдержал Феникс, понимая, что вскоре останется совсем один и будет плестись по норам невесть куда.