Старший дэс-валион пренебрежительно отмахнулся.

- Это несущественные детали. Тактику продумают командиры воинских отрядов. Сейчас необходимо разобраться со стратегией, — темный маг посмотрел на древнего алхимика. — Когда астральная буря приземлит Парящий город?

Пауль Гренвир на секунду задумался.

- Через несколько дней, — шелестом опавших листьев прозвучало в тишине кабинета…

***

- Холод собачий, — я зябко потер ладони, пытаясь согреться.

- Одно хорошо, сейчас у нас над головой есть крыша, по-моему, это неплохой знак, — откликнулся Пайк.

Мы стояли на крепостной стене, наблюдая, как люди лордов Реджи и Деккера сворачивают походный лагерь. Было морозное утро и рассвет только занимался.

Потеряв больше трети войска и трезво оценив последствия зимовки посреди поля без припасов и теплой одежды, наши противники решили с достоинством отступить, пообещав через герольда «еще вернуться и сжечь это гнездо черной магии до основания».

Какие «милые» люди. И общительные, прямо образец добрых соседей. Кто-то из лучников на стене не выдержал и пустил-таки стрелу в разряженного крикуна.

После бессонной ночи и жуткого холода, что сопровождал каждый выход на улицу, я даже не возражал чтобы он его подстрелил.

К счастью, или не к счастью, выстрел прошел мимо. Видать пальцы озябли и прицел в последний миг сбился.

- Знаешь, никто бы не подумал, но я бы сейчас… — Пайк резко замолчал.

Послышался шум. Из внутреннего дворика по каменной лестнице поднималась целая делегация. Первым шествовал десятник-сержант, за ним шли дружинники, кузнец, конюший, старший из слуг и другие обитатели замка.

- Что там еще? — моя рука машинально легла на рукоять меча.

Пайк, как ни странно, не выглядел особенно удивленным.

- Милорд, — десятник выступил вперед и опустился на одно колено, в вытянутых руках он держал плащ с гербом, в мягкой ткани поблескивал металлический ободок.

Сержант хотел сказать что-то еще, но внезапно закашлялся, холодный воздух не вовремя залетел в горло, сбив торжество момента.

Уже догадываясь, что происходит, я тем не менее спросил:

- Что это?

Вместо ответа десятник протянул плащ вперед. На меня уставилась добрая сотня глаз, горящих нетерпением.

Спасая ситуацию, сбоку встал Пайк.

- Если я правильно понимаю, ваша милость, вам приносят клятву верности и просят взять замок под свою руку.

И заулыбался, скотина такая. Ехидно так, с вызовом, мол, что теперь будешь делать?

- Милорд, если бы не вы, мы бы все не дожили до утра, — наконец нашелся десятник. — Все мы обязаны вам жизнью и никогда этого не забудем. Мы знаем обычаи и готовы отдать долг верной службой.

Раздался одобрительный гомон. Кто-то даже выкрикнул что-то бравурное, но на него быстро зашикали. Ведь милорд еще не согласился.

И знаете что, когда на тебя так смотрит столько человек, с надеждой, с восторгом, с потаенным ожиданием и с верой в глазах, у тебя не остается другого выбора, как сделать шаг вперед и взять на себя долг обязательства. Потому что по другому попросту невозможно.

Кляня про себя всех и вся, я поднял металлический ободок, оказавшийся короной лорда и поднял над головой, затем водрузил себе на макушку.

Народ восторженно закричал. Кто-то подбросил вверх шапки, воины выхватили из ножен мечи.

- Да здравствует лорд Эрик! — самозабвенно заорали над ухом.

Обернувшись, увидел Пайка, паршивец уже набрасывал на мои плечи принесенный плащ с изображением трех птиц на спине.

- Герб надо сменить, — авторитетно заметил наемник и воодушевленно закричал вновь:

- Да здравствует лорд Эрик! Властитель замка Страж Перелесья!

Я кисло улыбнулся и помахал рукой.