Тьфу, противно. Я поравнялась с парочкой кавалеров, что шли, слащаво улыбаясь и явно пытаясь прикинуть, как бы застать меня одну и уговорить прогуляться по саду, где есть множество укромных местечек. Ну-ну, не дождетесь! Знаю я, что вы задумали. К слову сказать, пару дней назад я так герцога Оранского, который пытался мне юбку на платье расправить, приложила, что он бедненький до сих пор не оклемался и хромает. А нечего честных принцесс под видом банальной прогулки соблазнять. Я так брату и сказала, когда тот после жалобы нашей светлости, потребовал у меня объяснений.

Гадюшник у нас, в общем. Впрочем, змеи будут более приятны в общении, чем придворные, которых приголубил мой братец. А главное, всем они его устраивают! И коварством, и идеями нелепыми. Ну вот кто, скажите на милость, из его чиновников придумал в середине января собирать налоги овощами? Они что полагают, крестьяне за осень в подполе им свежей капусты вырастят?

Я снова заставила себя улыбнуться очередному эльфу, рассматривающему меня так, будто я без платья вышла. Увы, это еще одна чудесная идея Азара — пригласить погостить во дворец делегацию ушастых любителей леса. Как будто без них забот не хватает! Или я опять ничего не понимаю в политике?

Что же он так смотрит-то! Дыру протрет, честное слово! Или я настолько хорошо выгляжу, что влюбился? Еще раз покосилась на свой наряд и чуть не рассмеялась. Как же, красота моя немыслимая всех сразила. Туфли надо было надеть, прежде чем по коридорам босыми пятками сверкать.

Эльф, замерший в поклоне, одарил меня озадаченным взглядом. Я кивнула и нырнула в ближайшую галерею, прикидывая, как лучше поступить — вернуться за обувью или отправить за ней первую попавшуюся горничную.

Пока я решала, разглядывая свои босые ноги, в арку зашел еще один ушастик. У эльфа были длинные золотые локоны до пояса, скрепленные обручем, чуть насмешливый взгляд ярко-синих глаз и какая-то шальная улыбка. Отвесил галантный поклон, выпрямился. А я? Стою, жду, что дальше будет. Не просто так же заглянул.

— Леди, я восхищен вашей красотой и изяществом. Позволите проводить до бального зала? — спросил этот красавчик.

— А вы кто?

Судя по обиженному выражению лица, я явно сказала какую-то глупость.

— Я — Гилланадель из рода Лийи, — чуть сдержанно ответил он.

Я хмыкнула. Эльфийский принц, значит. Интересно, что он скажет, если я его за своими башмаками отправлю? А как обрадуется его сиятельный папенька, только вчера сватавший сыну княжну Арийскую! Принц, кстати, молодец, не сдался и свободу на неизвестную девицу не променял.

— Так что? — вкрадчиво спросил Гилланадель.

— Понимаете ли, уважаемый, я малость занята, — ласково сказала я.

— Чем? — подался он на уловку.

— Тем, что придумываю, как бы без ущерба для своей репутации, достать обувь, — ответила грустным голосом.

Принц удивленно приподнял брови и уставился на меня, как на неведомую зверушку. Я же спокойно высунула голую ногу, приподняв юбку до колена. Эльф с мгновение рассматривал мои ажурные чулочки, потом отчего-то покраснел и, наконец, выдал:

— Это решаемо, принцесса. Я вам помогу, просто представьте туфельки, а я при помощи магии их сюда перенесу.

М-да… Такого поворота событий, признаться, я не учла. Только идти с ним на бал не хочется. Он, конечно, красивый, но ума я за все то время, что его знаю, пока не увидела. Только хитроватый взгляд с этими представлениями как-то не вяжется.

— О, благодарю вас. Но знаете ли что?

— Что? — живо поинтересовался Гилланадель, смотря в глаза.