— Как вы… — Он увидел женщину и поклонился. — Ваше королевское высочество!

— Ансельм, проводи этих людей. Ты знаешь, что делать.

— Конечно, мадам. — На лице Ансельма мелькнула тень улыбки.

— Становится все интереснее, — сказал Джин, извлекая меч. Затем его лицо вытянулось, словно он внезапно что-то понял.

— Твой меч тебе не поможет, — резко выговорила её королевское высочество. — Ты во власти сил, лежащих вне пределов твоего понимания. Подчинись, или будет хуже.

— Если вы считаете, что я испугаюсь этого дурачка, — Джин указал на Ансельма, — то подумайте ещё раз.

Рука Ансельма превратилась в расплывчатое пятно. Казалось, из неё просто-напросто вырос весьма неприятного вида автоматический пистолет, направленный на Джина.

— Ты один из тех, кого её высочество приказало выпроводить отсюда. — Придворный жестко усмехнулся.

— Это твоя точка зрения, старина Ансельм, — спокойно произнес Джин, поднимая меч.

— Секунду, Ансельм, — сказала женщина. — Как обстановка?

— Все тихо, мадам.

— Великолепно. Никаких следов моего брата?

— Совсем никаких. Могу спросить, как ваша битва?

— Конечно. Димз и его люди отступили во внешние сектора. Значит, они разбиты. Но мои заклинания поддерживают их. Даже безрукое тело можно оживить для того, чтобы преградить путь демонам. Если случится невероятное и мой брат отыщет этот портал, тебе лучше взять его живым. Понятно?

— Будет сделано, мадам.

— Хорошо. А теперь нужно снова накинуть покрывало.

Женщина взмахнула рукой, и портал превратился в темный прямоугольник. Ансельм взмахнул пистолетом.

— Ладно, вниз по этой лестнице, вы, все. Но сперва избавьтесь от этого железа. Бросьте его в кучу… там.

Снеголап, Джин и Квип сложили свои мечи и кинжалы на пол возле красного кожаного кресла.

— Правильно. Теперь вниз по ступенькам, по одному. И я пристрелю первого, кто только подумает о том…

Ночь снаружи озарил фейерверк. Джин заорал:

— Сделай его, Снеговичок!

Но Снеголап уже и так прыгнул вперед. Ансельм вскрикнул, отступил и выстрелил, но промахнулся. Снеголап ударил его первым, затем сверху прыгнул Джин. Троица покатилась по ковру, потом на всю кучу свалился Квип. Многорукий и многоногий клубок катался по гостиной, переворачивая столы.

— Господи Иисусе! — воскликнул Джин, наконец вскакивая на ноги. Куча мала распалась, беглецы осторожно отступили назад.

Ансельм встал. С ним происходило нечто странное. Кожа треснула, подобно старому резиновому скафандру. Трещины лучились оранжево-желтым внутренним светом. Они распространялись и расширялись, на глазах у изумленной компании кожа отвалилась, обнажив чудовищное тело демона. Дух Ада взвыл в полный голос, избавившись от своего камуфляжа. Последние остатки кожи и одежды упали, когда тварь, сверкающая зловещим светом, возвысилась на семь с половиной футов.

— ВЫ УМРЕТЕ, ЧЕЛОВЕЧЕСКИЕ ОТБРОСЫ! ВСЕ ВЫ!

Огни в доме погасли.

Поместье

— Что за дело, о чем ты говоришь? — спросил Кармин у громадного призрака, появившегося над домом.

— Я уверен, нам есть что обсудить, Кар-ми, дружище.

— Не разделяю твоего оптимизма. Что ты можешь предложить, кроме того, что и так уже принадлежит мне?

— Ну, мы не то чтобы предлагаем что-либо, мой дорогой Карми. На самом деле…

— Я не «твой дорогой Карми»! Я Кармин, Законный Господин, Император и Хранитель Врат Западных Пределов и милостью Божией Король и Самодержец Юлиума, Зефора, Халмида, Грекорана и Западного Турланга! Позволяем тебе обращаться к нам «ваше величество».